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Odilon Redon è stato un artista francese noto soprattutto per i dipinti e le stampe che realizzò in qualità di figura di spicco del movimento simbolista. Affermò che le sue opere d’arte «non dovevano essere definite», poiché «ci collocano… nel regno ambiguo dell’indeterminato».

Nato a Bordeaux nel 1840, Redon respinse le suppliche del padre che voleva che diventasse architetto. Studiò invece pittura a Parigi sotto la guida di Jean-Léon Gérôme, per poi dedicarsi all’incisione e alla litografia nella sua città natale con Rodolphe Bresdin.

Dopo un periodo di servizio militare durante la guerra franco-prussiana del 1870–71, iniziò a realizzare i disegni a carboncino e le litografie noti collettivamente come i suoi «Noirs». Queste opere, realizzate in nero su carte di varie tonalità, lo avrebbero tenuto impegnato per oltre due decenni.

Traendo talvolta ispirazione da opere letterarie di autori come Gustave Flaubert ed Edgar Allan Poe, i «Noirs» presentano una serie di personaggi onirici, quali ragni sorridenti e uova scontrose. In un famoso esempio, Eye Balloon, una mongolfiera a forma di occhio umano si libra in alto sopra un paesaggio paludoso. I «Noirs» sono considerati da molti osservatori come precursori del surrealismo.

Negli anni Novanta dell’Ottocento, l’arte di Redon subì un cambiamento radicale: abbracciò il colore, voltando le spalle alla grafica a favore dei dipinti a olio e dei pastelli. Ciò fu in parte attribuibile all’influenza del suo amico Paul Gauguin. Redon era un avido lettore e i soggetti delle sue opere a colori includono una vasta gamma di figure religiose e personaggi della mitologia classica.

I suoi quadri più noti, tuttavia, sono le nature morte floreali, che iniziò a realizzare nel 1900 e di cui creò un gran numero. In realtà era sua moglie a scegliere i fiori da raffigurare e a disporli nei vasi. Sono ritratti per lo più in modo naturalistico, sebbene con un’intensità cromatica che forse si può meglio descrivere come ultraterrena.

Numerose opere di Redon furono esposte, riscuotendo grande successo di pubblico, al famoso Armory Show del 1913 a New York.

Morì tre anni dopo, all’età di 76 anni. Nel 2018, il suo dipinto floreale Fleurs, proveniente dalla collezione di Peggy e David Rockefeller, è stato venduto da Christie’s per 4.092.500 dollari, stabilendo il record del prezzo più alto mai pagato all’asta per un’opera di Redon.