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Pat Steir è una pittrice e incisora americana contemporanea. Figura di spicco dell’astrazione concettuale, è salita alla ribalta nella New York degli anni ’70 insieme alla prima generazione di artiste femministe.

Steir è nota soprattutto per i suoi dipinti della serie “Waterfall”: opere di grandi dimensioni che realizza lasciando gocciolare, spruzzare e scagliare la pittura da un pennello imbevuto, per poi lasciare che la gravità, il tempo e — come lei stessa la descrive — “la volontà della natura” guidino la cascata.

Questa tecnica meditativa trae ispirazione dal suo interesse per l’antica pittura a inchiostro e la calligrafia cinesi; dalle teorie sul caos e sulla non intenzionalità del suo amico, il compositore John Cage, insieme al buddismo zen e al taoismo.

Steir nacque con il nome di Iris Patricia Sukoneck a Newark, nel New Jersey, nel 1938 — figlia maggiore di una famiglia di immigrati ebrei russi. Tra il 1956 e il 1958 ha studiato pittura con Philip Guston e con l’espressionista/surrealista tedesco-americano Richard Lindner, per poi dedicarsi alle belle arti alla Boston University. Steir è tornata al Pratt per conseguire la laurea in Belle Arti (BFA) nel 1962.

Ha iniziato a esporre quasi immediatamente, in mostre collettive all’High Museum of Art di Atlanta e al MoMA di New York. Nel 1964 ha tenuto la sua prima mostra personale presso la galleria Terry Dintenfass di New York. In quel periodo lavorò anche come illustratrice, designer di libri e art director.

Intorno al 1970, Steir incontrò l’influente curatrice e fondatrice del New Museum di New York, Marcia Tucker, che la introdusse al movimento femminista e ad altre artiste come Joan Jonas e Mary Heilmann. «Ero stupita, scioccata ed entusiasta di scoprire centinaia di donne che si sentivano intrappolate proprio come me», ha dichiarato Steir: «Si pensava semplicemente che le donne non fossero qualificate per essere artiste e pensatrici».

Steir realizzò i suoi primi dipinti della serie “Waterfall” alla fine degli anni ’80, in seguito a una visita a Guilin, Pechino e Shanghai con la Crown Point Press — un laboratorio di incisione con sede a San Francisco — durante la quale entrò in contatto con la pittura cinese Yi-pin, o “spruzzo d’inchiostro”, risalente all’VIII e al IX secolo.

Nel 2019, Priscilla Waterfall, dipinto nel 1991 e esempio di spicco di quella notevole serie, è stato venduto da Christie’s New York per quasi 1 milione di dollari.

Lo stesso anno, Steir ha anche completato due importanti serie di Waterfall: Silent Secret Waterfalls per la Barnes Foundation di Filadelfia e Color Wheel per l’Hirshhorn Museum di Washington, quest’ultima che si estende lungo l’intero perimetro delle gallerie del cerchio interno del secondo piano.

Steir ha inoltre realizzato installazioni site-specific per il Whitney e il PS1 di New York. Le sue opere fanno parte delle collezioni permanenti di musei di tutto il mondo, tra cui la Tate di Londra, il Louvre di Parigi e il Solomon R. Guggenheim Museum di New York.

Nel 2016 Steir è stata eletta membro dell’American Academy of Arts and Letters e nel 2017 le è stata conferita l’International Medal of Art dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti.