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Pierre Chareau fu un architetto, designer d’interni e di mobili francese, particolarmente celebre per la Maison de Verre (o «Casa di vetro») a Parigi e per i suoi accostamenti pionieristici di materiali e stili inaspettati.

Membro di spicco della prestigiosa Société des Artistes Décorateurs, un gruppo fondato nel 1901 per valorizzare il design francese, Chareau fu tuttavia costretto all’esilio dall’occupazione nazista, trascorrendo i suoi ultimi anni nell’anonimato a New York.

Nato nel 1883 a Bordeaux, dove suo padre era un commerciante di vini, Chareau iniziò la carriera come apprendista disegnatore presso la filiale parigina della Waring & Gillow, un’azienda britannica di arredamento e design, fino a diventare capo progettista.

Nel 1924 si mise in proprio, vendendo complementi d’arredo, mobili innovativi e illuminazione. Le sue combinazioni di legno e metallo, di elementi grezzi e raffinati, l’opulenza delle arti decorative francesi e il modernismo industriale gli valsero il rapido e fervente sostegno dell’alta borghesia parigina, per la quale progettò gli interni di numerosi appartamenti.

Chareau progettò anche per il cinema e il teatro, collaborando con l’architetto Robert Mallet-Stevens alla realizzazione dei mobili per i film del regista Marcel L’Herbier e delle scenografie per Il mercante di Parigi alla Comédie Française nel 1929.

Insieme alla moglie, Dollie, Chareau promosse e collezionò arte moderna, ospitando salotti per artisti, scrittori e musicisti. Cercò inoltre e collaborò con artigiani, in particolare con il fabbro Louis Dalbet, suo collaboratore alla Maison de Verre.

Commissionata nel 1928 dal dottor Jean Dalsace e da sua moglie Annie, la Maison fu realizzata in uno spazio a tre piani ricavato sotto un hôtel particulier del XVIII secolo già esistente (l’inquilino dell’ultimo piano si era rifiutato di traslocare). La sua facciata in blocchi di vetro e acciaio nascondeva un ingegnoso interno dalle forme intrecciate, con elementi quali porte scorrevoli insonorizzate, scale a rotelle e scale retrattili.

Per questo spazio, Chareau progettò anche sedie, sgabelli e scrivanie, tra cui la scrivania MB405 in legno e metallo, un appendiabiti, un tavolo da gioco e una cabina telefonica con illuminazione automatica. L’arredamento della Maison e la collezione d’arte dei Dalsace sono stati venduti da Christie’s a Parigi nell’ottobre 2021.

L’ascesa di Chareau subì una brusca battuta d’arresto quando lui e Dollie fuggirono da Parigi verso New York nel 1940. Lì, Chareau strinse amicizia con l’artista Robert Motherwell, che gli commissionò la progettazione di una casa-studio dal design radicale a East Hampton, utilizzando baracche Quonset in esubero (una struttura prefabbricata e trasportabile progettata per essere spedita in pezzi agli avamposti militari) che Motherwell aveva acquisito dalla Marina. Presentata su Harper’s Bazaar, la casa non fu accolta favorevolmente.

In effetti, Chareau faticò a trovare lavoro in America, e lui e Dollie finirono per guadagnarsi da vivere impartendo lezioni di cucina a ricchi americani e vendendo la loro collezione d’arte — tra cui una scultura di Modigliani al Museum of Modern Art. Nel 1950, tuttavia, una proposta che Chareau aveva presentato loro per una mostra delle sue opere fu respinta, e morì più tardi quello stesso anno, scomparendo dalla storia dell’architettura fino al 1966, quando Richard Rogers scrisse di lui per la rivista Domus.