Pierre Soulages

Famoso per la sua serie di dipinti “Outrenoir”, ovvero “Oltre il nero”, Pierre Soulages è stato uno dei più rinomati artisti astratti europei del dopoguerra.

Soulages si fece conoscere inizialmente per le sue “Broux de Noix” (Macchie di noce) (1947–59), composizioni calligrafiche realizzate utilizzando un pigmento scuro e intenso ricavato dai gusci delle noci. Con il progredire della sua carriera, il colore nero assunse un ruolo sempre più centrale nella sua opera, inizialmente esplorato in contrasto con altre tonalità come il blu e l’ocra.

Nell’aprile del 1979, nel suo studio di Sète, nel sud della Francia, realizzò la sua prima composizione interamente nera, che segnò una svolta decisiva nella sua carriera. Inizialmente insoddisfatto dell’opera, la vide sotto una luce diversa quando si svegliò la mattina seguente. «Mi resi conto che non era più il nero a dare significato al dipinto, ma il riflesso della luce sulle superfici scure», ricordò. «Laddove era stratificato, la luce danzava, e dove era piatto, rimaneva immobile. Era nato un nuovo spazio».

Coniando il termine Outrenoir per definire questa nuova serie di opere, iniziò a raschiare, scolpire e spalmare con cura spessi strati di pigmento nero sulle sue tele, creando superfici dalle texture variegate, lucide, opache e simili al catrame. Il «pittore del nero» dipingeva anche con la luce. Questa tecnica avrebbe caratterizzato la pratica artistica di Soulages fino alla fine della sua vita, nel 2022.

Nato a Rodez, nel sud della Francia, nel 1919, Soulages crebbe affascinato dai menhir preistorici della sua regione natale, dai reperti celtici del museo locale e dall’architettura romanica della chiesa abbaziale di Sainte-Foy a Conques. Fu proprio durante una visita a Conques all’età di 12 anni, affascinato dalla danza di luci e ombre sulla volta a botte, che Soulages decise di diventare pittore. Fu influenzato anche dall’antica arte rupestre di Lascaux e Chauvet: i neri, i rossi e gli ocra elementari di questi dipinti antichi costituirono un precedente diretto per la sua serie Outrenoir.

Nel 1938, Soulages si iscrisse per un breve periodo all’École Nationale Supérieure des Beaux-Arts di Parigi, prima di tornare, insoddisfatto del programma accademico, nella sua città natale, Rodez. Nel 1946, dopo aver prestato servizio nell’esercito francese, tornò a Parigi e allestì un piccolo studio a Courbevoie, dedicandosi interamente alla pittura.

Ancora relativamente sconosciuto in Francia, negli anni ’50 iniziò a ottenere un importante riconoscimento oltreoceano, partecipando a due grandi mostre collettive a New York: «Younger European Painters» al Solomon R. Guggenheim Museum nel 1953 e «The New Decade: 22 European Painters and Sculptors» al Museum of Modern Art nel 1955. Firmò un contratto con la prestigiosa Samuel Kootz Gallery, dove, due mesi dopo, allestì la sua prima mostra personale a New York. Sebbene il suo stile fosse spesso paragonato a quello degli espressionisti astratti come Franz Kline, i dipinti di Soulages si distinguevano nettamente per la tecnica: il suo processo meticoloso differiva notevolmente dal loro metodo di «action painting» gestuale.

La prima retrospettiva dedicata a Soulages si tenne al Museum Folkwang di Essen nel 1960. Nel 1966 partecipò alla sua prima retrospettiva negli Stati Uniti, curata da James Johnson Sweeney al Museum of Fine Arts di Houston, e le sue opere furono esposte al Metropolitan Museum of Art di New York. L’anno successivo, una retrospettiva dedicata all’artista in Francia si tenne al Musée National d’Art Moderne del Centre Pompidou di Parigi: la stessa istituzione dove, nel 1979, aveva presentato per la prima volta al pubblico i suoi dipinti della serie «Outrenoir».

Nel 1987, Soulages ricevette l’onore di una commissione da parte dello Stato francese per la realizzazione di 104 vetrate per la chiesa abbaziale di Sainte-Foy. Nel 2014 è stato inaugurato a Rodez il Musée Soulages, che ospita 500 dipinti che abbracciano tutta la sua produzione. Per commemorare il centenario della nascita di Soulages nel dicembre 2019, il Musée du Louvre ha organizzato una retrospettiva sulla carriera dell’artista, lunga sette decenni, con una mostra parallela al Centre Pompidou.