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Negli anni ’70 si verificò un cambiamento decisivo nel modo in cui veniva percepita un’immagine. Laddove la Pop Art aveva celebrato l’immaginario pubblicitario, la cultura punk lo sovvertì. Tutto era in gioco e, con la pirateria e il furto che imperversavano, gli artisti iniziarono ad appropriarsi di immagini esistenti per sfidare l’idea romantica di originalità. Questo fenomeno divenne noto come «arte dell’appropriazione» e il volto simbolo del movimento fu Richard Prince.

Prince frequentò il Nasson College nel Maine prima di trasferirsi a New York all’inizio degli anni ’70, dove lavorò per il servizio di ritagli delle pubblicazioni Time Life. Lì ebbe accesso a migliaia di riviste ritagliate in cui solo le pubblicità erano rimaste intatte. Iniziò a rifotografare queste immagini e a comporre le proprie opere d’arte a partire da immagini ben note, aggiornando l’ironica celebrazione del consumismo e delle sue icone tipica della Pop Art.

La prima rifotografia di questo tipo fu Untitled (Couple) (1977), che ritraeva un uomo e una donna eleganti, probabilmente vestiti secondo la moda degli anni ’60. Con i loro volti lucidi e gli abiti fuori moda, apparivano inquietanti, quasi spettrali. Questo approccio collocò Prince all’avanguardia di quella che è diventata nota come «The Pictures Generation» — un gruppo eterogeneo di artisti attivi a New York tra la fine degli anni ’70 e gli anni ’80 che si dedicarono all’appropriazione di immagini provenienti dalla cultura del consumo e dai media, talvolta modificandole solo minimamente rispetto al materiale originale.

Prince ha continuato ad appropriarsi e a riproporre immagini pubblicitarie che catturavano lo spirito culturale americano: il cowboy della Marlboro, le Cadillac, il soft porn, le bande di motociclisti. A metà degli anni ’80 ha iniziato a ridisegnare le vignette del New Yorker. Come le immagini pubblicitarie, anche le vignette riflettevano gusti culturali, pregiudizi e preoccupazioni sociali.

Negli ultimi anni, Prince ha creato opere d’arte utilizzando una varietà di mezzi espressivi, tra cui il cinema, l’installazione, la pittura e l’architettura. Nel 2007 ha collaborato con Marc Jacobs per Louis Vuitton, traendo ispirazione dalla sua serie di «Nurse Paintings». Non è estraneo alle polemiche: nel 2014 ha esposto alla Gagosian di New York 38 nuove opere intitolate «New Portraits», costituite da screenshot del suo feed Instagram stampati su grandi tele. Le immagini erano per lo più tratte dagli account di modelle, artisti e celebrità, con commenti dell’account dello stesso Prince riportati sotto.

La reazione è stata appassionata, con critici, commentatori e gli stessi fotografi originali che si sono schierati con forza sia a favore che contro i “New Portraits”. In un atto di rivendicazione, la modella Emily Ratajkowski ha venduto una fotografia NFT che la ritraeva in piedi davanti all’opera di Prince che aveva appropriato dal suo post su Instagram. “Buying Myself Back: A Model for Redistribution” ha raggiunto un prezzo di 175.000 dollari da Christie’s nel 2021.