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Robert Delaunay è stato un pittore francese che ha guidato il movimento artistico dell'orfismo nei primi anni '10 del Novecento. Molti dei suoi dipinti più noti rappresentavano tentativi di cogliere la modernità di Parigi, la sua città natale, attraverso il colore, il ritmo e la frammentazione.

Delaunay nacque nel 1885 e fece apprendistato come scenografo teatrale prima di decidere di intraprendere la carriera artistica. All'età di 19 anni, presentò diverse opere all'edizione del 1904 del Salon des Indépendants.

Le sue prime opere erano in stile divisionista, di ispirazione a Paul Signac. Delaunay tenne la sua prima mostra personale alla Galerie Barbazanges di Parigi nel 1912, quando aveva già prodotto numerose serie ambiziose di dipinti. Tra queste figurava una famosa serie raffigurante la Torre Eiffel, realizzata in un nuovo stile dinamico a cui il poeta Guillaume Apollinaire diede il nome di orfismo.

Ispirato in parte dagli scritti del teorico del colore del XIX secolo Michel-Eugène Chevreul, l'Orfismo fu sviluppato da Delaunay insieme alla moglie e collega artista Sonia Terk Delaunay. Essenzialmente, prendeva il cubismo come punto di partenza, ma si discostava dalla tavolozza limitata di Georges Braque e Pablo Picasso introducendo colori vivaci in combinazioni attentamente studiate.

Nel 1913, con serie quali i dipinti «Disc» e «Circular Form», Delaunay eliminò gli elementi figurativi dal proprio linguaggio visivo, inaugurando un decennio di produzione astratta. Si dice spesso che sia stato il primo artista francese a realizzare un quadro completamente astratto.

Dichiarato inidoneo al servizio militare, trascorse gran parte della prima guerra mondiale con Sonia in Spagna e in Portogallo. Verso la fine del conflitto, la coppia fu invitata da Sergei Diaghilev, direttore dei Ballets Russes, a progettare insieme una produzione del balletto Cléopâtre di Mikhail Fokine.

Nel 1920 tornarono a Parigi, dove la figurazione sarebbe riapparsa nell'opera di Delaunay. I soggetti includevano ora dei corridori e (in una seconda serie di quadri) la Torre Eiffel. Uno dei suoi dipinti del simbolo parigino di quel periodo, Tour Eiffel (1926), è stato venduto da Christie's nel 2012 per 3.737.250 sterline, stabilendo il record del prezzo più alto mai pagato all'asta per un'opera di Delaunay.

L'astrazione geometrica finì per dominare la sua opera per gran parte degli anni '30. Delaunay morì nel 1941, all'età di 56 anni.