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Thomas Ruff è un fotografo tedesco e figura di spicco della scuola di Düsseldorf. Tra i più prolifici nel suo campo, sfida continuamente il processo fotografico, spingendo le sue tecniche e i suoi concetti ai limiti. Ruff ha affermato di considerare il proprio lavoro come arte. «Le mie immagini non sono immagini della realtà, ma mostrano una sorta di seconda realtà, l’immagine dell’immagine», ha dichiarato.

Nato a Zell am Harmersbach, nella Germania occidentale, nel 1958, Ruff si è formato alla Kunstakademie di Düsseldorf tra il 1977 e il 1985. I suoi insegnanti erano Bernd e Hilla Becher, coppia tedesca di artisti concettuali e fotografi. Il loro lavoro concettuale, che comprendeva un archivio di edifici industriali modernisti tedeschi, ha avuto un profondo effetto su Ruff, così come sui suoi compagni di classe Andreas Gursky e Thomas Struth.

Ruff ottenne per la prima volta il plauso della critica negli anni ’80 con i suoi ritratti a colori che assumevano l’aspetto di fotografie da passaporto ingrandite fino a oltre due metri di altezza. Questo effetto conferiva alle immagini la monumentalità dei dipinti a olio e una leggibilità sorprendente.

Le serie successive di Ruff hanno toccato temi quali paesaggi, architettura, interni e nudi. Uno dei suoi progetti più notevoli è stata l’opera del 2012 intitolata m.a.r.s., in cui l’artista ha realizzato un collage di immagini satellitari di Marte e Saturno, per poi elaborarle con un software per effetti 3D e stamparle come stampe cromogeniche su grande formato.

Tra il 2000 e il 2005, Ruff è tornato alla Kunstakademie di Düsseldorf come docente. Attualmente condivide uno studio nella stessa città con i colleghi fotografi tedeschi Laurenz Berges, Axel Hütte e Andreas Gursky.

L’opera di Ruff è stata oggetto di oltre 100 mostre personali, tra cui quelle alla Whitechapel Gallery di Londra, al Museo Nazionale d’Arte Moderna di Tokyo e alla Haus der Kunst di Monaco di Baviera. Le sue opere fanno inoltre parte delle collezioni permanenti della Tate di Londra, del Kunstmuseum di Basilea, del Museum of Modern Art di New York e dell’Art Institute di Chicago.

All’asta, il record di Ruff si attesta a 197.000 sterline, pagate per Jpeg pt01 (2006) da Christie’s nel 2017. Realizzata in un’edizione di tre esemplari, l’opera, che appartiene a una serie di immagini di rami d’albero pixelati, è una stampa C-print montata su plexiglass alta quasi 2,5 metri.