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William Nicholson fu un importante pittore, incisore e illustratore britannico attivo all’inizio del XX secolo. Lo stile distintivo dell’artista — caratterizzato da nature morte essenziali e opere grafiche semplificate — è considerato un precursore del Modernismo.

Nato nel 1872 nel Nottinghamshire, Nicholson studiò inizialmente alla scuola d’arte di Hubert von Herkomer a Bushey. Qui conobbe l’artista Mabel Pryde, che in seguito sposò e dalla quale ebbe quattro figli. Dopo un breve periodo presso la scuola di Herkomer, Nicholson si trasferì a Parigi per studiare all’Académie Julian. Questo contatto con la pittura francese contemporanea influenzò la visione artistica di Nicholson quando in seguito tornò in Inghilterra.

Negli anni Novanta dell’Ottocento, acquisì notorietà grazie ai manifesti che realizzò insieme al cognato James Pryde, operando sotto lo pseudonimo di «the Brothers Beggarstaffs». Crearono disegni audaci e minimalisti per produzioni teatrali, che riflettevano lo stile emergente del Modernismo europeo. Gli artisti utilizzarono colori piatti, collage e stencil, segnando una rottura radicale con l’approccio dettagliato degli stili precedenti dei manifesti britannici.

Il successo di Nicholson come incisore si consolidò con le pubblicazioni An Alphabet (1898) e London Types (1898), che mettevano in luce la sua maestria nell’incisione su legno e nella silhouette. A partire dal 1900 circa, si dedicò alla pittura a olio; le sue nature morte — che spesso raffiguravano composizioni di brocche, calici, frutta o ceramiche — erano caratterizzate da una tavolozza dai toni tenui e da composizioni semplificate.

La ritrattistica fu un altro filone centrale della produzione dell’artista. Dipinse figure di spicco del mondo letterario e culturale dell’epoca, tra cui la progettista di giardini Gertrude Jekyll. La prima mostra personale dell’artista si tenne alla Paterson Gallery nel 1906; lo stile di Nicholson era considerato più sobrio rispetto a quello dei suoi contemporanei d’avanguardia.

Nel 1909 Nicholson acquistò una vecchia canonica a Rottingdean, vicino a Brighton. Questa divenne la sua dimora e il suo studio fino alla fine del 1914, e le ondulate Sussex Downs contribuirono a plasmare l’amore dell’artista per la pittura di paesaggio. Le sue composizioni, spesso costruite su ampie campiture di colore e forme architettoniche semplificate, riflettevano l’interesse dell’artista per la luce e la struttura.

Nicholson morì nel 1949, dopo essere stato una figura di spicco nei circoli artistici britannici. Negli anni ’30 era stato membro del consiglio di amministrazione della Tate Gallery e nel 1936 era stato nominato cavaliere per il suo contributo alle arti. Suo figlio, Ben Nicholson, divenne uno degli artisti più noti del XX secolo e una volta disse: «Devo molto a mio padre, soprattutto alle sue idee poetiche e al tema della natura morta».