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Zhang Xiaogang è un pittore di riferimento nell’arte contemporanea cinese. È noto soprattutto per la sua inquietante serie “Bloodline”, ispirata ai classici ritratti di famiglia della Rivoluzione Culturale. Zhang ha presentato per la prima volta questa serie, tuttora in corso, nel 1994, ottenendo il plauso internazionale alla Biennale di Venezia l’anno successivo.

Raffigurando individui remissivi e impassibili, in gruppo, in coppia o da soli, in una tonalità bluastra e malinconica, la serie esplora i concetti di identità e la formazione della memoria in relazione alla famiglia e alla storia.

Zhang è nato a Kunming, in Cina, nel 1958. La sua infanzia è stata segnata soprattutto dagli sconvolgimenti della Rivoluzione Culturale. I genitori di Zhang furono mandati in un «campo di studio» quando lui era ancora bambino, e lo stesso Zhang fu inviato nelle zone rurali nell’ambito del movimento «Su per le montagne e giù per la campagna» nel 1976, dopo aver conseguito il diploma di scuola superiore.

Un anno dopo, in seguito alla fine dell’era di Mao, Zhang fu ammesso al prestigioso Istituto di Belle Arti del Sichuan. Ha studiato pittura ed è entrato in contatto con la storia dell’arte occidentale e con molti capolavori del periodo moderno, dal Rinascimento al Post-impressionismo e al Surrealismo. Le sue opere degli anni ’80, come Madonna con Bambino (1989), rivelano il suo approccio iniziale volto a emulare l’estetica dei movimenti artistici del XIX e XX secolo.

Negli anni ’90, Zhang aveva riorientato la sua pratica artistica per concentrarsi sull’introspezione e sulla storia personale. Questa scelta fu rafforzata dal suo primo viaggio in Europa nel 1992, dove si trovò di fronte ai capolavori occidentali che aveva a lungo idolatrato. La sua serie “Bloodline” fu esposta nella mostra “The Other Face: Three Chinese Artists” al Padiglione Italiano della 46ª Biennale di Venezia.

Nel dicembre 2020, Bloodline Series: The Big Family No. 2 (1995) — che raffigura un ritratto di gruppo di una coppia e un neonato dai toni giallastri intrecciato da una sottile linea rossa — è stato aggiudicato da Christie’s per 12.646.903 dollari. Questo risultato ha stabilito un record mondiale per Zhang Xiaogang alle aste.

Dopo aver sviluppato la serie “Bloodline” per quasi un decennio, Zhang ha iniziato a lavorare a una nuova serie, “Amnesia and Memory”, negli anni 2000. Sebbene la tecnica pittorica adottata dalla serie sia simile a quella di “Bloodline”, essa presenta primi piani di volti individuali che approfondiscono il senso della psicologia interiore dei suoi personaggi.

Nel 2009, alla Queensland Art Gallery di Brisbane, in Australia, è stata allestita una retrospettiva sui tre decenni di attività di Zhang, intitolata “The China Project: Zhang Xiaogang—Shadows in the Soul”.