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Le opere dell’artista giapponese Yoshitomo Nara sono immediatamente riconoscibili. Dall’inizio del millennio, le sue caratteristiche figure dall’aspetto infantile sono diventate icone globali. Alcune brandiscono armi in miniatura, emanando uno spirito di ribellione punk. Altre guardano lo spettatore con spensieratezza e occhi spalancati. Lo stile grafico caratteristico di Nara — una fusione di influenze occidentali e giapponesi — ha trasceso il mondo delle belle arti. I suoi personaggi popolano dipinti, disegni, sculture e stampe, ma anche adesivi, cerotti, skateboard e abbigliamento.

Nara è nato nella prefettura di Aomori, in Giappone, nel 1959. È cresciuto come un «bambino con le chiavi al collo» ed era spesso lasciato in compagnia della propria immaginazione. All’epoca il Giappone era travolto da un’ondata di cultura occidentale e tra le prime influenze di Nara figuravano i cartoni animati della Warner Brothers, i film di Walt Disney e le fiabe europee. Sintonizzandosi spesso sulle stazioni radio delle basi militari, si immergeva nel punk e nel rock and roll. La musica, in particolare, sarebbe rimasta un punto di riferimento fondamentale nella sua pratica artistica.

Dopo aver conseguito il Master in Belle Arti presso l’Università delle Arti di Aichi nel 1987, Nara si trasferì in Germania. Studiò alla Kunstakademie di Düsseldorf, dove tra i suoi insegnanti figurava A. R. Penck. Le prime opere, come La ragazza con il coltello in mano (1991) e Harmless Kitty (1994), gettarono le basi della sua pratica artistica. Con il passare del tempo le sue figure acquisirono un aspetto più morbido: le teste sovradimensionate e le forme grafiche audaci lasciarono il posto a contorni e colori più delicati. Nara tornò in Giappone nel 2000, dove iniziò a riscuotere un ampio successo. La sua prima grande retrospettiva si tenne l’anno successivo al Museo d’Arte di Yokohama, con l’installazione scultorea motorizzata Fountain of Life.

Nel corso della sua carriera, Nara ha attinto ispirazione da molteplici fonti. Le sue opere richiamano le stampe xilografiche ukiyo-e del periodo Edo e le maschere teatrali Okame, oltre che le copertine dei dischi, i graffiti e i fumetti. Molte di esse si ricollegano alla sottocultura giapponese della «carineria» (kawaii), esplorata anche da altri artisti come Takashi Murakami. I suoi dipinti hanno raggiunto prezzi elevati da Christie’s, tra cui Wish World Peace (2014) — venduto a 97.090.000 HK$ nel 2022 — e Can’t Wait ’til the Night Comes (2012), venduto a 92.875.000 HK$ nel 2019. Inoltre, creazioni come My Sweet Dog e le sue collaborazioni con Stella McCartney continuano a circolare nelle correnti della cultura popolare.

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