William Beckford, collectionneur, esthète et excentrique, connu pour être l'une des figures les plus colorées de son temps, est né en 1760. Héritier d'une immense fortune, il montra dès son plus jeune âge qu'il ne suivrait pas les traces de son père Alderman Beckford, maire de la Cité de Londres, dont la fortune provenait de plantations en Jamaïque. Beckford fils utilisa cette fortune pour constituer l'une des plus extraordinaires collections jamais rassemblée et, bien que dispersée au XIXème siècle, elle est particulièrement bien documentée. Une grande partie de cette fortune fut utilisée pour la construction de son immense domaine de Fonthill Abbey, et également pour acquérir de nombreuses oeuvres d'art. Ses commandes d'argenterie passées avant 1800 aux grands orfèvres londoniens mais aussi à Henry Auguste, étaient dans le style néoclassique très en vogue à l'époque. Avec la construction de la façade de Fonthill, dans le style romantique, à partir de 1800, il est évident que son goût devient exotique et historiciste et il commenca alors à développer sa propre interprétation des styles antiques. L'argenterie, sous toutes ses formes, était très importante à l'intérieur de Fonthill. Dans les Mémoires de William Beckford (Londres, 1859), il décrit comment " les buffets et les cabinets étaient placés à profusion avec toutes les raretés en or, argent et joyaux". Fin décembre 1800, il invita l'Amiral Nelson, Sir William et Lady Hamilton à Fonthill. Seule la magnifique galerie de St Michel était terminée mais l'effet était spectaculaire: "Illuminée par une profusion de bougies sur des flambeaux et des candélabres en vermeil, la mise en scène était d'une splendeur surprenante et d'une incroyable magnificence". (The Gentleman's Magazine, LXXXI, 1801, p.298). Les travaux continuèrent à Fonthill pendant vingt ans, mais en 1822 Beckford dut vendre son domaine à John Farquhar, un millionnaire écossais. La vente du mobilier fut organisée par Christie's et annulée, Farquhar ayant acquis la majeure partie des lots. Il semble cependant que les candélabres n'étaient pas inclus dans cet ensemble mais conservés par Beckford et emportés dans sa nouvelle demeure de Bath, au sommet d'une colline de Lansdowne Crescent. Rapidement, il commença des travaux et une nouvelle collection d'art. En quelques années, il avait non seulement annexé la maison voisine mais aussi construit une tour au sommet de cette colline dans laquelle il conservait ses objets les plus précieux. On raconte que c'est au sommet de celle-ci que Beckford, un matin d'hiver, vit la flêche de Fonthill Abbey s'effondrer, dans le lointain Wilthshire, après que l'architecte Wyatt ait utilisé du mortier de mauvaise qualité. A sa mort en 1844, la collection de Beckford fut léguée à sa fille Euphémia, épouse du duc de Hamilton. La majeure partie des collections Beckford-Hamilton fut vendue par Christie's en 1882, et de nombreuses pièces d'argenterie furent remises en vente en 1919 et 1980.

PAIRE DE FLAMBEAUX EN VERMEIL

PAR JOHN SCOFIELD, LONDRES, 1781

Details

PAIRE DE FLAMBEAUX EN VERMEIL
PAR JOHN SCOFIELD, LONDRES, 1781
De section circulaire, ciselé d'une bordure de feuilles de laurier et de perles, en rappel sur le corps de forme balustre, gravé d'un crest, les binets en forme d'urne et les bobèches détachables, poinçons sous la base: titre, ville, lettre-date (lettre f) et maître-orfèvre; sur les bobèches: titre et maître-orfèvre; les numéros 1 et 2 et les inscriptions "28.18" pour l'un et "28.8" pour l'autre sont gravées sous les bases
Hauteur: 31,5 cm. (12½ in.)
1786 gr. (63 oz.) (2)

Provenance

- Probablement commandée par William Beckford lors de sa majorité en 1781.
- Vente de William Beckford, Christie's à Fonthill Abbey, 7 septembre 1822.
- Euphémia, fille de William Beckford et épouse d'Alexandre, 10ème duc de Hamilton, Hamilton Palace .
- Et par descendance, ancienne collection du duc de Hamilton et Brandon, vente Sotheby's à Lennoxlove, 24 juin 1980, lot 261.

Literature

- M. Snodin et W. Baker, William Beckford's Silver II, The Burlington Magazine, décembre 1980, p.824, no.A12.
- V. Brett, The Sotheby's Directory of Silver, 1600-1940, Londres, 1986, p.236.

Further details

A PAIR OF GEORGE III SILVER-GILT CANDLESTICKS
By John Scofield, London, 1781

Lot Essay

Le crest gravé sur les flambeaux et les bobèches est celui de William Beckford qui organisa du 28 septembre au 1er octobre 1781 de très grandes réceptions dans son domaine de Fonthill House, pour fêter sa majorité. A cette occasion, il commanda à John Scofield, l'un des plus grands orfèvres de l'époque un ensemble d'argenterie dont fait très certainement partie cette paire de flambeaux.
Une suite de quatre flambeaux du même maître-orfèvre, datée de 1781, est conservée à Brodick (Snodin and Baker, op.cit.A11) ainsi qu'une paire en argent datée 1791. Cette dernière a été présentée lors de l'exposition "William Beckford, An Eye for the Magnificient", New York et Londres, 2001-2002.

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