Le Songe de Plutarque: Un homme assis en robe de chambre devant une nuée

Le dessin a été daté par Marianne Roland-Michel vers 1778-1780 (M. Roland-Michel, op. cit., p. iii) et a été mis en relation avec un tableau de même sujet conservé aujourd'hui au musée de Rouen (P. Rosenberg, op. cit., p. 505, fig. 1). Le tableau, plus petit que le dessin et aujourd'hui en mauvais état, a été donné au musée de Rouen par son premier conservateur Jean-Baptiste Descamps. Ce tableau, de même composition que le présent dessin était décrit ainsi en 1809 par Descamps: 'le sujet de ce petit tableau donne une idée du caractère du peintre [...] un fléau qui à chaque extrémité porte une boule; on lit sur la plus élevée grandeur; elle est couronnée d'épines; la couronne de l'immortalité l'attend dans le ciel, sur la plus basse est écrit médiocrité; elle est couronnée de roses et surmontée du chapeau de la liberté. [...…]l'artiste termine son rêve par comparer sur la terre les hommes à des r!ptiles qui déposent leur venin dans un vase sur le feu; il prétend que lorsque cette mixtion a acquis un certain degré de chaleur, elle s'vapore et trouble le globe' (cité par P. Rosenberg, op. cit., pp. 50!-5).
Le dessin fit peut être partie d'une série de dessins de Fragnonard s'inspirant d'hommes illustres comme L'Arioste inspiré par l'amour et la folie à Besançon ou L'Hommage à Gluck dans une collection privée américaine. Une étude pour la figure de Plutarque est conservée au musée de Tournus (P. Rosenberg, op. cit., no. 254).