LE CAIRE, EGYPTE, ART MAMELOUK, VERS 1330

Ce panneau a été réalisé pour le minbar de la mosquée de l'Emir Qawsun. A l'origine, il aurait été fait pour le mur du fond dans le compartiment supérieur. Un panneau similaire est représenté dans l'ouvrage de Prisse d'Avennes, montrant le minbar de la mosquée à Qus (op. cit., pl. LXXVI). Tous les deux présentent une arcature aplatie flanquée de deux colonnes avec une lampe centrale suspendue. La gravure représentant le second panneau n'en montre que la partie supérieure. La même composition se trouve également sur un panneau en marbre, conservé au Musée Arabe du Caire. Celui-ci provient de la Badriyya Madrasa (aujourd'hui disparue), il est daté du milieu du XIVème siècle, voir: Esin Atil, Renaissance of Islam, Art of the Mamluks, Washington D.C., 1981, p. 218, n. 111. Ces deux derniers panneaux sont à décor de rinceaux floraux et d'arabesques. Ce qui est remarquable dans le décor de notre panneau, c'est la puissance de l'ornementation des arabesques et la force de leur motif. Dans l'ouvrage citant le panneau en marbre de Madrasa Badriyya, l'auteur mentionne la présence de traces de peinture visibles entre les fentes. Notre panneau présente également des petites traces de polychromie, le fond apparaît plus foncé par endroit, il aurait été coloré à un moment donné, tout comme le panneau en marbre. Son état actuel lui confère une apparence légèrement plus austère qu'à l'origine mais accentue la force de son décor sculpté en mettant en valeur ses arabesques et ses rinceaux tournoyants.

Qawsun était l'émir le plus puissant à la fin du long et stable règne du Sultan al-Nassir Muhammad. Sa carrière résume à elle seule de nombreux aspects de l'histoire mamelouke. Une brève note dans le guide bleu mentionne: " Qawsun, un marchand mongol, vient au Caire en 1320 avec la cour de la princesse Tulbiyyah, la nouvelle épouse du Sultan al-Nassir Muhammad. Qawsun persuada le Sultan de l'acheter pour une somme sans précédent de 8000 dinars. Il rejoint la Khassakiyyah, devenant Page Royal, puis sera nommé émir en dépit de l'opposition des autres. Il épouse l'une des filles d'al-Nasir Muhammad, qui épouse à son tour la soeur de Qawsun. Après la mort d'al-Nassir Muhammad en 1340, son fils Abu Bakr devient Sultan et Qawsun est fait atabak (commandant de l'armée). Il réussira à arrêter son rival de longue date, l'émir Bashtak, qu'il exécutera. En 1341, il destitue Abu Bakr, qu'il exile et assassine, avant de promouvoir Kujuk, un autre fils âgé de sept ans. Mais en 1342, Ahmad, le fils aîné d'al-Nassir Muhammad, entre au Caire. Qawsun, abandonné par les autres émirs, sera envoyé à Alexandrie avant d'y être étranglé ". Comme de nombreux membres de la cour mamelouke, il sera un grand mécène pour les Arts. En effet, il parvient durant cette période relativement courte à construire notamment deux édifices, un palais et un wikalah, un espace pour les marchands, qui existent en partie encore aujourd'hui. On connaît deux lampes de mosqée réalisées pour lui. L'une dans la collection Gerome, voir: G. Wiet, catalogue général du Musée Arabe du Caire, lampes et bouteilles en verre émaillées, 1982 réimpression, p. 159, l'autre est conservée au Metropolitan Museum of Art à New York, voir: S. Carboni, Glass of the Sultans, New York, 2001, p. 232-234, n. 116.