GABON

Details

GARDIEN DE RELIQUAIRE FANG, EYEMA BYERI
Gabon
Représentant un homme assis, les mains jointes sur la poitrine tenant un vase cylindrique, le visage à la bouche gravée d'une fine ligne, le nez au septum percé d'un fin bâton, le front bombé orné de fines scarifications, les jambes et les bras musclés aux formes géométriques, le nombril hémisphérique, la coiffure composée de trois tresses, le dos avec la colonne vertébrale sculptée et les omoplates en léger relief. Patine noire et huileuse, socle Inagaki.
Hauteur: 48.5 cm. (19 1/8 in.)

Provenance

André Lefèvre, Paris
Hôtel Drouot-Paris, Collection André Lefèvre, 13 décembre 1965, lot 122
John J. Klejman, New York, acquis lors de cette vente, 1965
Adolph Leuthold, New York, acquis auprs de celui-ci, après 1965
Acquis auprès de ce dernier, 1971

Special notice

" f " : In addition to the regular Buyer’s premium, a commission of 7% (i.e. 7.49% inclusive of VAT for books, 8.372% inclusive of VAT for the other lots) of the hammer price will be charged to the buyer. It will be refunded to the Buyer upon proof of export of the lot outside the European Union within the legal time limit.(Please refer to section VAT refunds)

Further details

FANG MALE RELIQUARY GUARDIAN FIGURE, EYEMA-BYERI

The seated figure with muscular legs and arms holding a vessel to the center of the body above the quadrantal navel which anchors the gaze of the downcast eyes of similar form, the stylized oval pectorals in relief framed by the firm shoulders, the barrel-shaped torso with a flat, straight back, the sloped jawline beneath the pierced nose, the forehead lightly incised and leading to the tri-crested coiffure terminating in a neatly flared ridge; exceptionally fine resinous and encrusted black patina; Inagaki base.

The Kahane Collection: Works of Art from Gabon
by Louis Perrois

The three sculptures from the Kahane Collection created by Gabonese artists could be considered among the 'top 50' works of art from Gabon. The majestic Fang figure, 57 cm, is a very important example of one of the most symbolic styles of African art. We have here, kept together in the exceptional Kahane collection since the 1960's, the best examples offered by the sculptors of the Ogoou Lake with respect to imagination, composition and quality. These three works were shaped by experienced artists, 'masters' in wood and metal (called in Gabon 'nganga'), at the apex of their technical skills, but also powerfully inspired. Each work hails from its own region, particular socio-cultural environment and stylistic canon which, over time, formed into legible 'styles' and 'schools'. These three objects present the quintessence of ancestor's representations in equatorial Africa.

The Fang figure, 57cm, is an 'eyema-byeri' of the most beautiful shape. It was once in the collection of Andr Lefvre (1893-1963), which, since 1920, included in particular, in a remarkable counterpoint, the large 'ngil' mask, 70cm, today in the Louvre. Of well-balanced proportions with a voluminous and rounded head, a bust with a thick neck and a barrel-like abdomen, standing on massive thighs, this male statue is from the Southern Fang style. Its black patina, with a thick texture, is exceptionally old. Certain details, such s the tri-crested coiffure, the pointed nose, the 'coffee bean' eyes, the rounded pectoral muscles in continuity with the shoulders, the abdomen in a bitronconic volume and the prominent navel, this figure can be classified in the variant of the Mvaï from the North Gabon (valley of the Ntem).

This Fang artist privileged the frontal view of the work, leaving the dorsal part quite flat, from the coiffure to the thighs, as well as the rear of the calves. On the other hand, he carefully carved the head and especially the face, the front as well as the back, as a sign of respect. The convex forehead is rounded into a perfect quarter sphere (adorned with scarification in a linear motif of opposite triangles, like 'wings of a butterfly' cf. Tessmann, 'Die Pangwe', vol. 1, Abb 218) leading to hollowed paths where the curved eyelids of the closed eyes are highlighted, as well as the fine and sharp nose which is pierced by a stick ornament.

The nose ornament may seem to be a surprising element, but this nasal decoration was nevertheless currently used by the ancient Fangs, as shown on the photos of the beginning of the 20th century. The famous Fang effigy, 100cm, with articulated arms that G. Tessmann brought back from the Rio Muni to the Lbeck museum in 1909, originally had the nasal ornament (cf. Perrois, 'Arts of Gabon', 1979: ill 41). The lower part of the face, with curvilinear cheeks, is of a remarkable finesse with a wide stylized mouth, stretching according to the characteristic Fang 'pout'. We can copare it to the face of the Fang fro the former Alberto Magnelli collection, 67cm (inv.MAM 1984: 322) chosen by Jacques Kerchache to appear in the Pavillon des Sessions of the Louvre Museum (see below). In profile, the balance between the face with the slightly oblique forehead and the coiffure, determinedly placed in a vertical plan, leads to the grave and solemn attitude of a timeless ancestor.

The two Kota effigies illustrate two opposite variants of the oriental Gabon style, at the same time so diverse and so constant, where the artist multiplied the expressions and the ornamental effects, using brilliantly stylized arabesques and chromatic contrast of the brass and copper veneers. At first sight, every Kota figure seems to be more or less identical, whereas, none is similar to the others. The 'mbulu-ngulu' decorated the reliquary brass preciously kept by the families to celebrate the ancestors through their relics (skulls and bones). Every village had several series, gathered aside from the shelters-sanctuaries.
In brief, the variants form the North of the 'Kota' zone, towards the Invindo on the right bank of the Ogoou River, rather used the small brass strips as dcor on the slightly concave face, almost in two dimensions. In the South, in the high valley of the Ogoou River and in Congo, the bras and copper plaques were chosen, with very expressive faces carved in high relief. For all the variants, the top of the coiffure is in the shape of a crescent, being more or less wide and curved, with rounded or quarter circle motifs on the side.
In the Kahane collection, the 'mbulu-ngulu' with the concave face, 57cm, comes from a highly elegant and stylized intermediary style, the Kota-Obamaba of the High-Ogoou region in Gabon, where the use of thin and delicately attached small strips (usually seen in the North of Ogoou) and of decorated patches (in the south region of 'Kota' country). The oval face is decorated with hammered small strips carefully joined, placed in a radiant way on each side of a wide axial plate. The center wrinkled in relief forming an axial ridge as well s the nose in the same continuation. The big almond eyes are nailed on another plate but this time horizontal, abundantly decorated with line of 'repouss' dots.
The forehead as well as the lower part of the face show also a lozenge pattern, a recurring symbol among the Kota, associated with life and death. The top of the crescent headgear stretching on each side towards the rounded motifs (decorated with cross-hatched motifs), the extremities of the crescent being linked with small horizontally engraved patches representing small strips. A double grooved and linear motif winds elegantly on a large part of the crescent, this one being surmounted by a rare series of seven twists of metal. We can think that these twists represented plaits (notables 'kani' in the ancient times wore such braided hairstyles). At the back, not covered with metal (showing the beautiful aged surface of the exposed wood as well s the local repairs on the right side of the effigy), a big lozenge in relief reminds us of the shape of the base.
The other Kota reliquary figure, with the impressive face carved in high relief, 65.5 cm is form a more Southern style, the Kota-Ndasa of Congo-Brazzaville (regions of Zanaga, Sibiti, Mossendjo). The morphology and outstanding technique compares favorably to the famous 'mbulu-ngulu' of the former Rene Rasmussen collection (Frum Collection, Toronto, in 'Eternal Ancestors', Met, New York, 2007: 265). The face with a large convex forehead is marked by the double-arched eyebrows, represented by a streaked motif in relief 'au repouss' stretching towards the temples. At the bottom of the hollowed orbits, the big coffee-bean shape eyes with fine slits are placed obliquely and attached with nails.
The nose, characteristic of the Ndasa style, is fine and curved, decorated with well-marked wings going up to the corner of the eyes and nostrils. It surmounts a slightly opened mouth showing teeth. On the careened cheeks, 'tears' of metal fall down eyes: it is likely t hat this decoration represented scarification or facial painting. The headgear is composed by a wide and flattened crescent adorned with a frieze of lozenges representing cowries and side rounded motifs on a truncated base, underlined by a light ridge with cylindrical tendrils representing earrings. At the back, not covered with metal, a monoxyle motif in relief in the shape of a boat evokes one of the symbols of initiation. As for the lozenge pierced base, its erosion at the tip indicates ancient use.

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Pierre Amrouche

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Lot Essay

La collection Kahane : Oeuvres d'art du Gabon
par Louis Perrois

Ces trois sculptures du Gabon peuvent à l'évidence figurer dans le "top 50" des arts du Gabon, la majestueuse statue Fang, 57 cm, étant quant à elle, une des uvres majeures d'un des styles les plus emblématiques des arts africains. On a là, regroupés dans l'exceptionnelle collection Kahane depuis les années 60, des exemples de ce que les sculpteurs du bassin de l'Ogooué ont su faire de mieux, en termes d'imaginaire, de composition et de qualité de finition. Ces trois uvres ont été faonnées par des artistes chevronnés, des " maîtres " du bois et du métal (appelés au Gabon les " nganga "), en pleine possession de leurs moyens techniques mais aussi puissamment inspirés. Issus, chacune dans sa région et son milieu socio-culturel particulier, de longues traditions plastiques qui au fil du temps se sont organisées en " styles " et en " écoles ", ces trois objets résument à eux-seuls la quintessence des représentations d'ancêtre en Afrique équatoriale.

La statue Fang, 57 cm, est un " eyema-byeri " de la plus belle facture, provenant de l'ancienne collection André Lefèvre (1893-1963) qui, commencée vers 1920, comprenait notamment, en un remarquable contrepoint, le grand masque " ngil ", 70 cm, aujourd'hui au Louvre. De proportions équilibrées, avec une tête volumineuse et arrondie, un buste au cou épais et au ventre en " tonneau ", appuyés sur des cuisses massives, cette statue masculine relève du style des Fang du sud. Sa patine noirâtre, plus ou moins épaisse, est exceptionnelle d'ancienneté. Par certains détails, comme par exemple la coiffe à trois crêtes, le nez à bout acéré, les yeux en " grain de café ", la figuration des pectoraux arrondis en continuité des épaules, la zone ventrale de volume bi-tronconique et le nombril proéminent, on peut classer l'uvre dans la variante des Mvaï du Nord-Gabon (vallée du Ntem).

On remarquera que l'artiste, dans son travail sculptural, a privilégié la vision frontale de l'oeuvre, laissant la partie dorsale invisible en aplat, de la coiffe aux cuisses, ainsi que la partie arrière des mollets. En revanche, il a apporté un soin tout particulier à la tête et surtout au visage, aussi bien de face qu'au revers, en signe de respect. Le front bombé dont l'arrondi est un quart de sphère parfait (agrémenté d'un motif scarifié linéaire en triangles opposés, en " ailes de papillon " - cf. Tessmann, "Die Pangwe ", vol. 1, Abb. 218 ), détermine des orbites creuses où sont mises en valeur les paupières arquées et globuleuses des yeux fermés, ainsi qu'un nez fin et pointu dont les narines sont traversées d'un ornement en bâtonnet. D'aucuns s'étonneront un peu de ce décor nasal mais cet accessoire était pourtant courant chez les anciens Fang, comme l'attestent les photographies du début du 20ème siècle. La fameuse effigie Fang, 100 cm, aux bras articulés que G. Tessmann avait rapportées du Rio Muni au musée de Lübeck en 1909, comportait initialement un tel décor (cf. Perrois, " Arts du Gabon ", 1979, ill. 41). Le bas du visage, aux joues curvilignes, est d'une finesse remarquable avec une large bouche stylisée s'étirant selon la " moue " fang habituelle. On peut le comparer au visage de la statue Fang de l'ancienne collection Alberto Magnelli, 67 cm (Inv. MAM 1984-322), choisie par J. Kerchache pour figurer au Pavillon des Sessions du musée du Louvre. De profil, l'équilibre entre le visage au front légèrement positionné en oblique vers l'avant et la coiffe, résolument placée dans un plan vertical, induit l'attitude grave et solennelle d'un ancêtre intemporel.

Les deux effigies Kota illustrent deux variantes opposées de ce style du Gabon oriental, à la fois si divers et si constant, où les artistes-officiants ont multiplié les expressions et les effets décoratifs, jouant avec brio des arabesques stylisées des formes et du contraste chromatique des placages de laiton et de cuivre. A première vue, toutes les figures Kota semblent être plus ou moins identiques alors que pourtant aucune n'est semblable aux autres. Les " mbulu-ngulu " ornaient les paniers-reliquaires que les lignages gardaient précieusement afin de célébrer les ancêtres par l'intermédiaire de leurs reliques (crânes et ossements). Chaque village en comportait plusieurs séries, rassemblées un peu à l'écart dans des abris-sanctuaires.

En bref, les variantes du nord de la zone " Kota ", vers l'Ivindo sur la rive droite de l'Ogooué, ont plutôt utilisé les lamelles de laiton comme décor de fond du visage, celui-ci étant traité en aplat ou léger creux, quasiment en deux dimensions. Au sud, dans la haute vallée de l'Ogooué et au Congo, c'est l'usage des plaques de laiton et de cuivre qui s'est imposé, avec des visages très expressifs traités en haut-relief. Pour toutes les variantes, la coiffe sommitale est en forme de croissant transverse, celui-ci étant plus ou moins large et arqué, augmentée de coques latérales arrondies ou en quart de cercle.

Dans la collection Kahane, le " mbulu-ngulu " à visage concave, 57 cm, relève d'un style intermédiaire d'une grande élégance et puissamment stylisé, celui des Kota-Obamba de la région du Haut-Ogooué au Gabon, où se conjugue l'emploi de fines lamelles finement accolées (plutôt attestées au nord de l'Ogooué) et de plaques décorées (dans la région sud du pays " Kota "). La face ovale est ornée de lamelles martelées et habilement jointoyées, disposées en oblique par " quartiers " de faon rayonnante, de part et d'autre d'une large plaque axiale formant le front. Celle-ci est plissée en relief en son milieu formant ainsi une nervure axiale ainsi que le nez dans le même prolongement. Les grands yeux en amande sont cloutés sur une autre plaque, horizontale celle-là, abondamment décorée de lignes de points traités au " repoussé ". La zone frontale ainsi que la partie inférieure sont également décorées selon un motif en losange rappelant le symbole récurrent des Kota, associé aussi bien à la vie qu'à la mort. La coiffe sommitale en croissant s'étire des deux côtés vers les coques latérales (décorées d'un motif gravé en croisillon), les extrémités du croissant y étant raccordées par de petites plaques gravées de stries horizontales figurant des lamelles. Un double motif linéaire strié s'enroule élégamment sur une grande partie du croissant, celui-ci étant surmonté d'une rare série de sept tortillons de métal. On peut penser que ces tortillons figuraient des tresses (les notable " kani " de l'ancien temps portaient de telles coiffures tressées). Au revers, sans placage de métal (ce qui permet de constater d'une part, une magnifique patine d'usage et d'autre part, des réparations locales de la partie droite de l'effigie), un grand losange en relief reprend la forme du piétement.

L'autre figure de reliquaire Kota, au visage impressionnant traité en haut-relief, 65.5 cm, relève d'un style plus méridional, celui des Kota-Ndasa du Congo-Brazzaville (régions de Zanaga, Sibiti, Mossendjo). Elle rappelle, par sa morphologie typée et sa facture remarquablement aboutie, le célèbre " mbulu-ngulu " de l'ancienne collection René Rasmussen (Frum Collection, Toronto, in " Eternal Ancestors ", Met, New York, 2007, p. 265). Le visage à l'ample front bombé est marqué par la double arcade des sourcils, figurés par un motif strié en relief plissé de forme étirée et décalée vers les tempes, traité au repoussé. Au fond des orbites en plan oblique, de gros yeux en grain de café, finement fendus, sont cloutés. Le nez, caractéristique de la manière Ndasa, est fin et busqué, agrémenté d'ailes bien marquées remontant jusqu'au coin des yeux et de narines. Il surmonte une bouche entrouverte montrant les dents. Sur les joues carénées, des " larmes " de métal descendent des yeux : il est probable que ce décor rapporté figuraient des scarifications ou peintures faciales. La coiffe est constituée d'un large croissant transverse aplati décoré d'une frise de losanges figurant des cauris et des coques latérales à base tronquée, au pourtour souligné d'un léger bourrelet, d'où pendent de petits cylindres figurant des pendeloques ou boucles d'oreilles. Au revers, dépourvu de placage de métal, un motif en relief monoxyle en forme de pirogue évoque un des symboles de l'initiation. Quant au piétement en losange évidé, l'altération de sa partie inférieure indique un usage ancien.

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