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Lot Essay
Louis XV, appelé le "Bien Aimé" régna sur la France pendant presque soixante ans et malgré les difficultés économiques et politiques que rencontra le pays à cette époque, son règne fut marqué par un grand rayonnement culturel. Avec l'appui de sa maîtresse la marquise de Pompadour, les arts décoratifs de l'époque ont eu une influence colossale sur l'Europe du XVIIIème siècle qui perdure de nos jours. Louis-Claude Vassé, (1716-1772) figure parmi les artistes les plus importants de la période. Fils de sculpteur, il entra dans l'atelier d'Edmé Bouchardon et gagna le prix de Rome en 1739. Il devint finalement professeur à l'Académie Royale en 1761 et eut une brillante carrière étant l'auteur d'une grande variété d'objets incluant des sujets mythologiques, des monuments funéraires et des portraits.
Ce relief en marbre est un témoignage historique (pour une documentation exhaustive sur ce relief et les documents y ayant trait, voir Beaurain, (op. cit)). Sa réapparition est significative car ce marbre est le portrait d'un des rois de France les plus célèbres, réalisé par l'un des plus éminents sculpteurs de l'époque à l'apogée de sa carrière. Son histoire est certifiée par de nombreuses sources contemporaines à la fois écrites et picturales. Le portrait est mentionné pour la première fois dans le livret du Salon de 1761, dans lequel Vassé figure comme " exposant un grand médaillon du roi en marbre ", unique portrait du souverain connu de la main de l'artiste. Il est décrit comme ayant été commandé par de hauts dignitaires de la cour de France " pour être posé dans la Grande salle de l'hotel de Ville de Paris " l'année du cinquantième jubilé du roi. Dans sa copie personnelle du livret, Gabriel de Saint Aubin note que le relief avait été réalisé " pour la cheminée de l'Hotel de Ville " et en fit une esquisse (voir fig. 1). L'esquisse est identique au modèle présent ici jusque dans les moindres détails : le format ovale avec le roi tourné vers la gauche, portant une guirlande de lauriers et les boucles tombant sur ses épaules. Ce dernier point revêt une importance particulière car les portraits de l'époque représentant Louis XV ont tous été exécutés suivant le modèle proposé par Charles-Norbert Roettiers (1720-1772) montrant le souverain coiffé à " l'antique ", c'est-à-dire avec ses cheveux rassemblés en boucles à la base du crâne et non tombant sur les épaules comme le dictait la mode de l'époque.
Vassé avait déjà été employé par des représentants de la ville de Paris pour fournir des réductions de la statue équestre de Louis XV par Bouchardon. Il n'est donc pas surprenant que ces mêmes commissionnaires refassent appel à lui, au sommet de sa carrière pour participer aux décorations sculpturales de la Grande Salle ainsi que pour le portrait du roi lui-même. On retrouve les traces d'un paiement de 4000 livres pour ces deux projets le 14 décembre 1764. Bien que les célébrations du jubilé aient été annulées du fait de la mort du dauphin en 1765, un almanach produit par l'Abbé de Petity permit de retracer les grands projets commandés en l'honneur du roi (op.cit) et le frontispice de cet almanach contient une gravure du relief dans son cadre original à guirlandes de lauriers (voir fig. 2). Cette gravure est une garantie supplémentaire, à quelques très légers détails près de la similitude entre le modèle et la gravure de Saint Aubin. Le relief, comme nous l'avons déjà indiqué fut, d'après Saint Aubin, destiné à orner la cheminée de la Grande Salle de l'Hotel de Ville. Néanmoins, on le trouve décrit également dans un guide datant de 1787 comme surmontant la porte d'entrée. Le déplacement du relief peut s'expliquer à la fois par l'évolution de la position du roi et les bouleversements politiques. En 1786, l'assemblée générale de l'Etat de Virginie vota la commande au sculpteur Jean-Antoine Houdon d'un buste du General Lafayette et en fit don à la ville de Paris en remerciement du rôle prédominant que joua la France en défendant le combat des colonies américaines pour l'indépendance contre les Anglais. Les négociations de Thomas Jefferson s'ensuivirent et le buste de Lafayette fut finalement placé " sur la cheminée de la grande salle de l'Hotel de ville de Paris " lors d'une cérémonie le 28 septembre 1786. Il est indéniable que plus de dix ans après sa mort, une image de Louis XV ne revête plus un sens aussi fort qu'à l'époque de sa création et il a pu être décidé de le déplacer pour être plus en accord avec les réalités de la nouvelle alliance politique. Ironiquement, c'est peut être cet évènement qui permit à notre relief de survivre à la Révolution. Lorsque les pillages de la Révolution Francaise atteignirent les salles de l'Hotel de Ville, le buste de La Fayette ainsi que ceux de Louis XVI et de Bailly furent renversés et détruits. Le relief, moins visible et plus difficile à atteindre au-dessus de la porte a pu être épargné du fait de son accès difficile. L'histoire du relief n'est pas connue après sa mention dans le guide de 1787 mais cela peut facilement s'expliquer par le fait que souhaitant le préserver de la fureur révolutionnaire, un royaliste s'en empara et le garda caché.
Louis XV of France, 'le Bien-Aimé' (the Beloved), ruled France for almost 60 years, and despite the economic and political difficulties which marked his reign, it was a period of cultural flourishing. Supported in part by his sophisticated mistress, Madame de Pompadour, the fine and decorative arts of the period were to have a widespread influence on the European continent in the 18th century, and continue to be sought after today.
Among the most important artists of the period was Louis-Claude Vassé (1716-1772), a talented and ambitious sculptor. Son of a decorative sculptor himself, he entered the workshop of Edmé Bouchardon and in 1739 won the Prix de Rome. He would eventually become a professor of the Academie Royale (1761) and had a successful career executing a variety of objects in marble including mythological subjects, funerary monuments and portraits.
The present marble relief is an important historical record (for an extensive discussion of the history of the relief and documents relating to it see Beaurain, op. cit.). Its re-emergence is significant because the marble depicts one of France's best known kings and is executed by one of his chief sculptors at the height of his artistic career. Its history is confirmed by a number of contemporary sources, both written and pictorial. The portrait is first mentioned in the livret of the Salon of 1761, where Vassé is listed as exhibiting 'un grand medaillon du roi en marbre', the only portrait of the sovereign known to have been executed by the artist. It is described as having been commissioned by dignitaries of the court of France 'pour être posé dans la Grande Salle de l'Hotel de Ville de Paris' (in order to be placed in the Grande Salle of the City Hall of Paris) in the year of the king's 50th jubilee. In his personal copy of the livret, Gabriel de Saint-Aubin noted that the relief was intended 'pour la cheminée de l'Hotel de Ville', and drew a small sketch of it (see fig. 1). The sketch corresponds to the present relief in virtually all details: an oval format with the king facing to the left, wearing a laurel wreath and with his hair falling in ringlets onto his shoulders. This latter point is of particular significance because portraits of the period depicting Louis XV almost universally followed the format proposed by Charles-Norbert Rottiers which showed the sovereign with his hair 'a l'antique'; that is, with the hair gathered in curls at the base of the skull and not falling onto the neck as contemporary fashion dictated.
Vassé had already been employed by representatives of the city of Paris to provide reductions of Bouchardon's equestrian portrait of the king, so it is not surprising that, at the height of his career, called upon Vassé again to help with sculptural decorations for the ceiling of the Grande Salle as well as the portrait of the king himself. Payment of 4000 livres for both projects are recorded on 14 December 1764 (Calliat, loc. cit.).
Although the jubilee celebrations were effectively cancelled following the death of the Dauphin in 1765, an almanach produced by the Abbé de Petity outlined all the grand projects commissioned in honour of the king (op. cit.) and the frontispiece includes an engraving of the Vassé relief in its original laurel wreath frame (see fig. 2). It confirms again the details, with slight variations, of the Vassé composition as sketched by Saint-Aubin.
Although the relief, as already noted, was described by Saint-Aubin as destined for one of the two fireplaces of the Grande Salle of the Hotel de Ville, a guidebook of the city dating from 1787 (loc. cit.) describes the relief of Louis XV as being over the porte d'entrée. The explanation for the change of position may be as a result of the changing importance both of the king as a sitter, and the political situation. In 1786, the General Assembly of the State of Virginia voted to commission a bust of General Lafayette from the sculptor Jean-Antoine Houdon, and donate it to the City of Paris in view of the special role France had played in supporting the struggle for independence against the British. Negotiations by Thomas Jefferson ensued, and the bust of Lafayette was eventually placed 'sur la cheminée de la Grande Salle de l'Hotel de Ville de Paris' in a ceremony on 28 September 1786.
It is undeniable that, more than ten years after his death, an image of Louis XV no longer carried the significance it would have had at the time of its creation, and it may have been decided to move it in order to accommodate the reality of a new political alliance. Ironically, it may have been this very event which saved the present marble relief. When the events of the French revolution spilled into the rooms of the Hotel de Ville, the bust of Lafayette, along with the nearby busts of Louis XVI and Bailly were overturned and destroyed. The relief, less visible and more difficult to reach in its position above the door, may have been saved by its less exalted location. The history of the relief is not known following its mention in the guidebook of 1787, but it may be that, following the events which resulted in the destruction of so many other royalist images, the present portrait by Vass was removed by a royalist for safe-keeping.
Ce relief en marbre est un témoignage historique (pour une documentation exhaustive sur ce relief et les documents y ayant trait, voir Beaurain, (op. cit)). Sa réapparition est significative car ce marbre est le portrait d'un des rois de France les plus célèbres, réalisé par l'un des plus éminents sculpteurs de l'époque à l'apogée de sa carrière. Son histoire est certifiée par de nombreuses sources contemporaines à la fois écrites et picturales. Le portrait est mentionné pour la première fois dans le livret du Salon de 1761, dans lequel Vassé figure comme " exposant un grand médaillon du roi en marbre ", unique portrait du souverain connu de la main de l'artiste. Il est décrit comme ayant été commandé par de hauts dignitaires de la cour de France " pour être posé dans la Grande salle de l'hotel de Ville de Paris " l'année du cinquantième jubilé du roi. Dans sa copie personnelle du livret, Gabriel de Saint Aubin note que le relief avait été réalisé " pour la cheminée de l'Hotel de Ville " et en fit une esquisse (voir fig. 1). L'esquisse est identique au modèle présent ici jusque dans les moindres détails : le format ovale avec le roi tourné vers la gauche, portant une guirlande de lauriers et les boucles tombant sur ses épaules. Ce dernier point revêt une importance particulière car les portraits de l'époque représentant Louis XV ont tous été exécutés suivant le modèle proposé par Charles-Norbert Roettiers (1720-1772) montrant le souverain coiffé à " l'antique ", c'est-à-dire avec ses cheveux rassemblés en boucles à la base du crâne et non tombant sur les épaules comme le dictait la mode de l'époque.
Vassé avait déjà été employé par des représentants de la ville de Paris pour fournir des réductions de la statue équestre de Louis XV par Bouchardon. Il n'est donc pas surprenant que ces mêmes commissionnaires refassent appel à lui, au sommet de sa carrière pour participer aux décorations sculpturales de la Grande Salle ainsi que pour le portrait du roi lui-même. On retrouve les traces d'un paiement de 4000 livres pour ces deux projets le 14 décembre 1764. Bien que les célébrations du jubilé aient été annulées du fait de la mort du dauphin en 1765, un almanach produit par l'Abbé de Petity permit de retracer les grands projets commandés en l'honneur du roi (op.cit) et le frontispice de cet almanach contient une gravure du relief dans son cadre original à guirlandes de lauriers (voir fig. 2). Cette gravure est une garantie supplémentaire, à quelques très légers détails près de la similitude entre le modèle et la gravure de Saint Aubin. Le relief, comme nous l'avons déjà indiqué fut, d'après Saint Aubin, destiné à orner la cheminée de la Grande Salle de l'Hotel de Ville. Néanmoins, on le trouve décrit également dans un guide datant de 1787 comme surmontant la porte d'entrée. Le déplacement du relief peut s'expliquer à la fois par l'évolution de la position du roi et les bouleversements politiques. En 1786, l'assemblée générale de l'Etat de Virginie vota la commande au sculpteur Jean-Antoine Houdon d'un buste du General Lafayette et en fit don à la ville de Paris en remerciement du rôle prédominant que joua la France en défendant le combat des colonies américaines pour l'indépendance contre les Anglais. Les négociations de Thomas Jefferson s'ensuivirent et le buste de Lafayette fut finalement placé " sur la cheminée de la grande salle de l'Hotel de ville de Paris " lors d'une cérémonie le 28 septembre 1786. Il est indéniable que plus de dix ans après sa mort, une image de Louis XV ne revête plus un sens aussi fort qu'à l'époque de sa création et il a pu être décidé de le déplacer pour être plus en accord avec les réalités de la nouvelle alliance politique. Ironiquement, c'est peut être cet évènement qui permit à notre relief de survivre à la Révolution. Lorsque les pillages de la Révolution Francaise atteignirent les salles de l'Hotel de Ville, le buste de La Fayette ainsi que ceux de Louis XVI et de Bailly furent renversés et détruits. Le relief, moins visible et plus difficile à atteindre au-dessus de la porte a pu être épargné du fait de son accès difficile. L'histoire du relief n'est pas connue après sa mention dans le guide de 1787 mais cela peut facilement s'expliquer par le fait que souhaitant le préserver de la fureur révolutionnaire, un royaliste s'en empara et le garda caché.
Louis XV of France, 'le Bien-Aimé' (the Beloved), ruled France for almost 60 years, and despite the economic and political difficulties which marked his reign, it was a period of cultural flourishing. Supported in part by his sophisticated mistress, Madame de Pompadour, the fine and decorative arts of the period were to have a widespread influence on the European continent in the 18th century, and continue to be sought after today.
Among the most important artists of the period was Louis-Claude Vassé (1716-1772), a talented and ambitious sculptor. Son of a decorative sculptor himself, he entered the workshop of Edmé Bouchardon and in 1739 won the Prix de Rome. He would eventually become a professor of the Academie Royale (1761) and had a successful career executing a variety of objects in marble including mythological subjects, funerary monuments and portraits.
The present marble relief is an important historical record (for an extensive discussion of the history of the relief and documents relating to it see Beaurain, op. cit.). Its re-emergence is significant because the marble depicts one of France's best known kings and is executed by one of his chief sculptors at the height of his artistic career. Its history is confirmed by a number of contemporary sources, both written and pictorial. The portrait is first mentioned in the livret of the Salon of 1761, where Vassé is listed as exhibiting 'un grand medaillon du roi en marbre', the only portrait of the sovereign known to have been executed by the artist. It is described as having been commissioned by dignitaries of the court of France 'pour être posé dans la Grande Salle de l'Hotel de Ville de Paris' (in order to be placed in the Grande Salle of the City Hall of Paris) in the year of the king's 50th jubilee. In his personal copy of the livret, Gabriel de Saint-Aubin noted that the relief was intended 'pour la cheminée de l'Hotel de Ville', and drew a small sketch of it (see fig. 1). The sketch corresponds to the present relief in virtually all details: an oval format with the king facing to the left, wearing a laurel wreath and with his hair falling in ringlets onto his shoulders. This latter point is of particular significance because portraits of the period depicting Louis XV almost universally followed the format proposed by Charles-Norbert Rottiers which showed the sovereign with his hair 'a l'antique'; that is, with the hair gathered in curls at the base of the skull and not falling onto the neck as contemporary fashion dictated.
Vassé had already been employed by representatives of the city of Paris to provide reductions of Bouchardon's equestrian portrait of the king, so it is not surprising that, at the height of his career, called upon Vassé again to help with sculptural decorations for the ceiling of the Grande Salle as well as the portrait of the king himself. Payment of 4000 livres for both projects are recorded on 14 December 1764 (Calliat, loc. cit.).
Although the jubilee celebrations were effectively cancelled following the death of the Dauphin in 1765, an almanach produced by the Abbé de Petity outlined all the grand projects commissioned in honour of the king (op. cit.) and the frontispiece includes an engraving of the Vassé relief in its original laurel wreath frame (see fig. 2). It confirms again the details, with slight variations, of the Vassé composition as sketched by Saint-Aubin.
Although the relief, as already noted, was described by Saint-Aubin as destined for one of the two fireplaces of the Grande Salle of the Hotel de Ville, a guidebook of the city dating from 1787 (loc. cit.) describes the relief of Louis XV as being over the porte d'entrée. The explanation for the change of position may be as a result of the changing importance both of the king as a sitter, and the political situation. In 1786, the General Assembly of the State of Virginia voted to commission a bust of General Lafayette from the sculptor Jean-Antoine Houdon, and donate it to the City of Paris in view of the special role France had played in supporting the struggle for independence against the British. Negotiations by Thomas Jefferson ensued, and the bust of Lafayette was eventually placed 'sur la cheminée de la Grande Salle de l'Hotel de Ville de Paris' in a ceremony on 28 September 1786.
It is undeniable that, more than ten years after his death, an image of Louis XV no longer carried the significance it would have had at the time of its creation, and it may have been decided to move it in order to accommodate the reality of a new political alliance. Ironically, it may have been this very event which saved the present marble relief. When the events of the French revolution spilled into the rooms of the Hotel de Ville, the bust of Lafayette, along with the nearby busts of Louis XVI and Bailly were overturned and destroyed. The relief, less visible and more difficult to reach in its position above the door, may have been saved by its less exalted location. The history of the relief is not known following its mention in the guidebook of 1787, but it may be that, following the events which resulted in the destruction of so many other royalist images, the present portrait by Vass was removed by a royalist for safe-keeping.