ILE DE VIWA, FIDJI

Details

Sculpture de temple
Temple sculpture
Ile de Viwa, Fidji
Hauteur: 30 cm. (12 in.)

Provenance

Collectée le 7 août 1863 par le Révérend Thomas Baker (1832-1867)
Collection privée

Special notice

" f " : In addition to the regular Buyer’s premium, a commission of 7% (i.e. 7.385% inclusive of VAT for books, 8.372% inclusive of VAT for the other lots) of the hammer price will be charged to the buyer. It will be refunded to the Buyer upon proof of export of the lot outside the European Union within the legal time limit.(Please refer to section VAT refunds)

Further details

History

Thomas Baker is well known for being the last person to have been cannibalized in the Fiji islands. The scene happened on Viti Levu, in the Nabutautau highlands, on the July 21, 1867.
As a Wesleyan missionary, Baker was sent, together with his wife, to the Fiji Islands on April 5, 1859. He moved to the new Methodist missionary settlement in Davuilevu, along the Rewa River.
In July 1867, Baker initiated an expedition in order to spread gospel in the inland region of Viti Levu. Baker and seven Fijian companions got caught in an ambush before being killed and eaten by their assailants.
In 2003, a ceremony was organized by the people of Nabutautau to implore Baker's forgiveness. The weapon used to kill him is still exhibited in the village, and what is left from his boiled shoes is presently on view in the Suva Fiji Museum.
Some Fijian artifacts from Thomas Baker's former collection were given in 1944 by one of his daughters to the Australian Museum.
Thomas Baker's journal, preserved in the Mitchell Library, Sydney, depicts the period from 1850 to 1866. Starting with a small introduction about his family going from England to Australia, Baker describes each day from his departure to the Fiji Islands until his death in the Viti Levu highlands. Over the pages, we follow the adventures of this pious man, going from one island to the other in order to preach God's words.

A section of this journal is particularly interesting for us as it describes the acquisition of this temple sculpture: "August 7th [1863], [...] I spent the day in conversing with the people from house to house, during which time I purchased two human figures or images, being the heads of certain posts in the heathen temple. We sawed their heads off in the sight of all the people, giving as payment two large knives which were greatly prized by the owners. Perhaps these images had not been worshipped, but when an individual was clubbed and taken in war, they would take and present him before the said images." Unfortunately, the second torso hasn't been found yet.
The account of the previous day allows us to understand where this object was collected:
"I resolved to start for the island of Viwa, having heard favourable accounts of them, resolving to try and induce them to Lotu [Christianity]."
Viwa, an isolated coral island, is the most western land of the Fijian archipelago. According to Baker, people from this island were known to be belligerent: "The next thing was a consultation as to the wisest step for introducing ourselves to a people whose fame has gone out through all the "earth", not for Christianity, but for deeds of blood". According to his information, it appears to be that Viwa Islan was kept away from the missionaries' influence, its population having preserved their warlike traditions.

Comparative study

Human representations in Fiji are extremely rare. The most accomplished study on this subject, entitled Fijians Studies, was published by Karl Erik Larsson in 1960. The author identified 19 anthropomorphic statutes mostly preserved in public collections: United States National Museum (Smithsonian), Washington, D.C., Royal Scottish Museum, Edinburg, University Museum of Archaeology and Ethnology (UMAE), Cambridge, Canterbury Museum, Christchurch, National Museum of Victoria, Melbourne, Museum für Völkerkunde, Leipzig. But also coming from "missionary" collections (Methodist Missionary Society) and from private collections such as the Oldman and Rousseau collections (op.cit., pp.33-35). Even though this study is ancient and that some figures must have been forgotten or discovered since, it is certain that these objects are extremely rare.

Within the group, Larsson distinguishes these figures according to their size. Baker's torso would be related to the tall figures corpus: the tallest one (140 cm.) was collected by Reverend Williams Floyd in the 1870's, who donated it to the Canterbury Museum and is now preserved in the Suva Fiji Museum (FM#74.45), another one (106 cm.), carved in high relief, collected by Charles Wilkes in 1840 part of the Washington Smithsonian Institute, and finally, a head (20 cm.) most likely coming from a tall figure (UMAE). Wilkes statue was described as an "idol" he got from the "spirits house" chief. The other Fijian anthropomorphic figures listed are much smaller (between 30 to 40 cm. high for most of them).
As for the collecting dates of these figures: five were collected in 1840 by Wilkes, two were collected before 1860, and five others were collected in 1875 by von Hügel and Knollys. We don't know about the acquisition dates of the other pieces but we can trace their presence since the end of the 19th century and the very beginning of the 20th century. Thomas Baker's sculpture has been collected in the same time frame going from 1845 to 1875. This period matches to deep political and religious changes in Fiji, mainly due to the western influence. Furthermore, the price paid by Baker (two tall knives) for two figures coming from the sacred temple tells us about the important value of western goods for newly converted Fijians.

We can stylistically compare this temple sculpture with its geometrical face to the well-known yagona anthropomorphic bowls. See Clunie (1986, fig.130) for a bowl from the Suva Fiji Museum that was collected by the Methodist Missionary Society, Hooper (2006, fig.251) for another one collected in 1841 now in the British Museum (1842, 12-10, 127), and Oldman (1958, pl.69) for another one coming from the well-known antique dealer's collection.
Function

Baker's notes lead us to the function of these two sculptures: "when an individual was clubbed and taken in war, they would take and present him before the said images."
According to Fergus Clunie, this ritual, as well as the fact that these statues were part of a temple, indicates that they are representations of war Gods. Furthermore, he points out that Baker unfortunately didn't record the names of these Gods. Thanks to offerings, the spirits of these Gods would incarnate these wooden images. The dark brown patina of this piece, very similar to the surface of some yagona bowls and of other religious objects, including God effigies, would be due to repeated application of oil and soot coming from the constant fires burning in the temple. (Personal communication, September 2013 - we would like to thank Fergus Clunie for the precious information he shared with us).

There was a multitude of Gods in Fiji, each district and each tribe venerating their local divinity. Temples, called bure kalou, house of Gods, or kalou-ni-valu, house of war Gods, that were left to abandon in periods of peace and then restored during wars, received food and object offerings. Inside the temple were gathered many weapons, staff, clubs, bows and arrows covered in soot emanating from the fires. These offerings were sculpted for the Gods or given after a glorious victory. During the so kalou ceremony, priests, chiefs and notables referred to the God before starting a battle by offering him whale tooth (tabua) and libation bowls (yagona). The result of this consultation could lead to cancel a military campaign, on the contrary, to ensure the support of the powerful war God.
Thomas Baker's description matches with a preparatory ceremony preceding the cannibalization ritual studied by Clunie (2003, p.57). After a battle, prisoners were brought back to the village of the winners. "Captives destined for the oven were clubbed down before being offered to the gods in sacrifice". (op. cit.).

Art Historical Legacy of the Subject

Human bust is a recurring subject in occidental art for ancient but also for modern artists. Even though Baker's sculpture has certainly not been admired at by any of these artists, the strength emanating from its geometrical lines, reminds us of modern art pieces, such as some of Picasso's works.
Unpolished, the surface shows the marks of the tool that has been used to create the sculpture. The face and some of its details such as the nose wings or the notches creating the chest are extremely simplified. A 1907 wooden sculpture by Picasso, most certainly inspired by an extra-European object that he could have seen in the Trocadéro Museum, is a good example. Furthermore, the paintbrush's touches used for the Head and Shoulders of the Farmer's wife in 1908, gives us the illusion of a comparable faceted wooden surface. These similarities aren't that surprising as it is now well-established that Picasso was inspired by African and Oceanic art, and that he owned these works in his personal collection.

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Lot Essay

Historique:

Thomas Baker est célèbre pour avoir été la dernière personne connue à avoir été cannibalisée aux îles Fidji. La scène se produisit à l'ouest de Viti Levu dans les hautes terres de Nabutautau le 21 juillet 1867.
Missionnaire wesleyen, il fut envoyé en compagnie de sa femme le 5 avril 1859 aux Fidji. Il s'installa en 1865 avec sa famille au nouveau poste des missionnaires Méthodistes à Davuilevu, le long de la rivière Rewa.
En juillet 1867, Baker initia une expédition afin de répandre le gospel dans l'arrière-pays de Viti Levu. Lui ainsi que sept de ses accompagnateurs fidjiens furent capturés lors d'une embuscade avant d'être tués et mangés par leurs assaillants.
En 2003, une cérémonie fut organisée par les villageois de Nabutautau afin d'implorer le pardon de Baker. L'arme utilisée pour exécuter Baker est toujours exposée au village et les restes de ses chaussures bouillies sont aujourd'hui exposés au Fiji Museum de Suva.
Un certain nombre d'oeuvres fidjiennes ayant appartenu au Révérend Baker furent offertes en 1944 par l'une de ses filles à l'Australian Museum.

Le journal de Thomas Baker, conservé à la Mitchell Library de Sydney, couvre les années 1850 à 1866. Précédé par une courte introduction faisant allusion à sa famille, de l'Angleterre jusqu'en Australie, Baker nous livre jour après jour le récit de son départ pour les îles Fidji jusqu'à sa disparition dans les hauteurs de Viti Levu. Au fil des pages, nous suivons les pérégrinations de cet homme pieux, passant d'une île à l'autre afin de prêcher la bonne parole.
Un passage nous intéressera ici plus particulièrement puisque le journal décrit précisément l'acquisition de cette sculpture de temple:
"7 Août [1863], [...] J'ai passé la journée à convertir les villageois, me rendant d'une maison à l'autre. C'est à ce moment là que j'acquis deux statues ou représentations humaines, étant les têtes de certains poteaux du temple païen. Nous avons scié leurs têtes sous le regard de tous et donné en paiement deux grands couteaux qui furent grandement appréciés par les propriétaires. Ces représentations n'étaient peut-être pas vénérées, mais lorsqu'un individu était exécuté ou fait prisonnier, ils le conduisaient et le présentaient devant ces sculptures." Le deuxième torse n'a jusqu'à présent pas été retrouvé.
Le récit de la journée précédente permet de préciser le lieu de la collecte: "J'ai décidé de me rendre sur l'île de Viwa, ayant entendu des rumeurs favorables quant à sa population, résolu d'essayer de les convertir au Lotu [Christianisme]". Viwa, île corallienne isolée, à l'ouest de Viti Levu, est le point le plus occidental des îles Fidji. D'après les dires de Baker, la population de cette île était réputée belliqueuse: "La prochaine étape sera de décider quelle sera la manière la plus avisée de se présenter à des gens renommés à travers toute la "terre", non pas pour leur chrétienté, mais pour leurs faits de guerre".
D'après ces renseignements, il semblerait que l'île de Viwa soit restée à l'écart de l'influence des missionnaires, sa population ayant conservé ses traditions guerrières.

Etude comparative:

Les représentations humaines fidjiennes sont extrêmement rares. L'étude la plus aboutie dans le domaine, intitulée Fijian Studies, fut publiée par Karl Erik Larsson en 1960. L'auteur a pu identifier 19 statues anthropomorphes provenant principalement de collections publiques: United States National Museum (Smithsonian), Washington, D.C., Royal Scottish Museum, Edinburg, University Museum of Archaeology and Ethnology (UMAE), Cambridge, Canterbury Museum, Christchurch, National Museum of Victoria, Melbourne, Museum für Völkerkunde, Leipzig. Mais également de collections "missionnaires" (Methodist Missionary Society) et privées (Collections Oldman et Rousseau) (op.cit., pp.33-35). Bien que cette étude soit ancienne et que quelques statuettes aient pu être omises ou découvertes depuis, il est certain que ces objets sont rarissimes.

Au sein de ce groupe, Larsson distingue ces statuettes en fonction de leurs dimensions. Le buste de Thomas Baker correspond aux statues de grande taille dont voici la liste: la plus grande (140 cm.) fut collectée par le Révérend Williams Floyd dans les années 1870 avant de l'offrir au Canterbury Museum qui à son tour en fit don au Fiji Museum de Suva (FM#74.45), une statue masculine sculptée en haut relief (106 cm., Smithsonian Institute, Washington) collectée par Charles Wilkes en 1840 et enfin une tête (20 cm.) provenant vraisemblablement d'une grande statue (UMAE). La statue de Wilkes fut décrite par celui-ci comme une "idole" obtenue auprès du chef de la "maison-aux-esprits". Les autres figures anthropomorphes fidjiennes listées sont bien plus petites (environ 30-40 cm. pour la plupart).

Quant à la date de collecte de ces statuettes: cinq furent collectées en 1840 par Wilkes, deux furent collectées avant 1860, cinq furent collectées en 1875 par von Hügel et Knollys. Nous ne connaissons pas les dates de collecte des autres pièces mais il est possible de retrouver leurs traces dès la fin du XIXème siècle et au tout début du XXème siècle. La sculpture de Thomas Baker a donc été acquise à la même époque que la majorité de ces pièces, dans une fourchette allant de 1840 à 1875. Cette période correspond à de profonds changements politiques et religieux, principalement dus à l'influence occidentale. D'ailleurs, le prix payé par Baker (deux grands couteaux) pour deux torses provenant du temple sacré démontre la grande valeur que pouvait représenter les biens occidentaux pour des fidjiens fraîchement convertis.
Stylistiquement, il faut rapprocher cette sculpture de temple aux visages géométrisés des célèbres coupes anthropomorphes yaqona. Voir Clunie (1986, fig.130) pour une coupe appartenant au Fiji Museum ayant été collectée par la Methodist Missionary Society, Hooper (2006, fig.251) pour une autre coupe collectée en 1841 et aujourd'hui conservée au British Museum (1842, 12-10, 127) ou encore Oldman (1958, pl.69) pour un autre exemplaire provenant de la collection du célèbre antiquaire britannique Oldman.

Fonction:

Les informations annotées par Baker nous permettent de savoir à quoi servaient les deux sculptures à l'origine: "lorsqu'un individu était exécuté ou fait prisonnier, ils le conduisaient et le présentaient devant ces sculptures".
D'après Fergus Clunie, ce rituel, ainsi que le fait de savoir que ces statues étaient disposées dans un temple, indiquent avec certitude qu'il s'agit de la représentation de dieux de la guerre. Il remarque d'ailleurs, avec regret, que Baker n'a pas relevé les noms de ces divinités. Suite aux offrandes, l'esprit de ces dieux pouvait s'emparer de ces effigies de bois. La profonde patine brune de l'oeuvre, comparable aux surfaces de certains bols yaqona et de divers objets religieux incluant des représentations de dieux, semble être le résultat d'application répétée d'huile et d'encrassement de suie provenant des feux perptuellement entretenus à l'intérieur du temple. (Communication personnelle, septembre 2013 - Nous tenons à remercier Fergus Clunie pour les précieuses informations qu'il a bien voulu nous communiquer).
Il y avait une multitude de dieux aux îles Fidji, chaque district, chaque ethnie vénérant des divinités locales. Des temples, appelés bure kalou, maison des dieux, ou kalou-ni-valu, maison des dieux de la guerre, laissés à l'abandon en période de paix puis restaurés lors des guerres, recevaient des offrandes de nourriture et d'objets. Etaient rassemblés à l'intérieur des temples, de nombreuses armes, lances, massues, arcs, flèches recouverts de la suie émanant des feux constamment ravivés, ces offrandes ayant été sculptées pour les dieux, ou offertes après une glorieuse victoire. Lors de la cérémonie so kalou, les prêtres, les chefs et les notables consultaient le dieu de la guerre avant de livrer bataille en lui présentant des dents de cachalot (tabua) et des coupes à libations (yaqona). Le résultat de cette consultation pouvait conduire à annuler une campagne militaire ou, au contraire, s'assurer du soutien du terrible dieu de la guerre.
Les descriptions de Baker correspondent à une cérémonie préparatoire au rituel de cannibalisation, étudiée par Clunie (2003, p.57). Après une bataille, les prisonniers étaient ramenés au village des vainqueurs. "Les captifs destinés au four étaient assommés à l'aide d'une massue avant d'être offerts en sacrifice au dieu" (op. cit).

Plastique:

Le buste humain est un sujet récurrent de l'art occidental tant des maîtres anciens que des artistes modernes. Bien que la sculpture fidjienne de Baker n'ait certainement jamais été observée par l'un de ces artistes, la vigueur dégagée par les traits géométrisés de ce buste n'est pas sans rappeler certaines oeuvres modernes occidentales notamment de Picasso.
Non polie, la surface laisse apparaître les coups de l'outil ayant servi à la réalisation de la sculpture. Le visage et certains de ses détails, tels que les ailes du nez ou les encoches figurant la poitrine, sont ici simplifiés à l'extrême. La statue en bois de Picasso (1907), très certainement inspirée d'une oeuvre extra-européenne aperçue au musée du Trocadéro, est tout à fait dans cette veine, tandis que le traitement en touche de peinture, utilisé pour le tableau Le buste de la fermière (1908), donne l'illusion d'une surface à facette comparable. Ces similitudes ne sont pas surprenantes puisqu'il est aujourd'hui acquis que Picasso s'inspira d'art africain et océanien dont il possédait quelques spécimens.

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