ROYAUME DE BÉNIN, NIGERIA

Details

Ornement en ivoire
Ivory ornament
Royaume de Bénin, Nigeria
Hauteur: 33.5 cm. (13¼ in.)

Provenance

Bernard Le Dauphin, Paris
Sotheby's, Londres, 8 décembre 1969, lot 144
Merton Simpson, New York
Collection privée
Sotheby's, Londres, 23 juin 1986, lot 55
Collection Rudolf et Leonore Blum

Literature

Blum, R., Skulpturen alter Kulturen Afrikas aus der Sammlung Blum, publication privée, 1995, fig.28

Special notice

Prospective purchasers are advised that several countries prohibit the importation of property containing materials from endangered species, including but not limited to coral, ivory and tortoiseshell. Accordingly, prospective purchasers should familiarize themselves with relevant customs regulations prior to bidding if they intend to import this lot into another country. ƒ: In addition to the regular Buyer’s premium, a commission of 5.5% inclusive of VAT of the hammer price will be charged to the buyer. It will be refunded to the Buyer upon proof of export of the lot outside the European Union within the legal time limit. (Please refer to section VAT refunds)

Further details

This fine ivory carving from Benin is a rare item of the Benin corpus of art. To the bet of my knowledge there are only five other pieces similar to this one: one is in the British Museum (Fagg, 1963: il. 49), one in the University Museum in Philadelphia (No. L. 564-25), one was located in the Louis Carr collection, Paris (Baumann, 1932: 199), which is very close to another in the Rautenstrauch-Joest Museum, Cologne (Froelich, 1966: T. LXXXIV) and could be 'paired' with it - if this kind of object pairs as do ivory and brass armlets - and one which was on loan to the Benin Museum in 1959, from Chief Oliha. As can be seen on close examination, there is a hold in the back left of the animal and two holes at the end of the left whiskers; three other, not visible from the front, are on the back as it curves over. They were used, presumably, to attach the object to the forearm of the wearer, for it is generally assumed it was worn in this position. Interesting is the inlay of metal in the eyes, assumedly copper-brass, which, in the case of the right eye, appears to have been cleaned, or polished. Inlay of metal strips as pupils or iron nails occurs in other ivory objects and brass ones, too. However, only the Philadelphia leopard of those mentioned has copper strips similarly placed. The front legs are carved differently to the rear ones, though in the other five they are all similar.

This piece is closest to the Philadelphia one, which is 27cm long and of very dark ivory. The ears of both are flattened inward on top of the head, whereas only Chief Ohila's are somewhat angled in, the ears of the others standing up straight. The carving of the spots by an incised circle is the same in the Philadelphia specimen but not characteristic of the others. The testicles appeared to be indicated on this piece and the Philadelphia one, but not the others.

The forearmlet seems to have had considerable wear around the head, and is certainly a most pleasing color - like the Philadelphia piece - and has a fine patina, but one must be cautious in feeling that such colour can only come from great age, for elephants' teeth are like those of humans which can vary considerably in pigmentation.
The armlet was in the collection of Monsieur B. Le Dauphin for whom it was sold by Sotheby's in 1969 to Merton Simpson in New York. From him it went to a private collection. Though generally assumed to be a side-piece for the Oba's (king's) forearm, it does not appear in the art so depicted. As all six examples face the same way, if they were worn in pairs, as are ivory and bronze armlets, there would be a lack of symmetry. As they are all carved so that the animal's head is on the left, looking at him, can one assume that they were intended to be worn on the right arm with the head towards the wrist? They would not necessarily have to be worn in pairs. On what occasion this object was worn is not certain.
Leopards, and parts thereof, are depicted widely in the art and have, of course, close associations with the Oba, though the contexts of these associations varies. Certainly, in the sixteenth and seventeenth century corpus of the bronze plaques, such contexts range widely through actual leopard hunts, leopard hunters, depicting single leopards, a leopard eating a goat, warriors with collars of leopard's teeth and jerkins embroidered with features of the animal - as in the Pitt Rivers plaque in this catalogue (ie Sotheby's op. cit.) - to such Obas as Oba Ohen holding a leopard by the tail with each hand. Ekp n'owa, the 'leopard of the house' was a title used by chiefs when addressing the Oba. Ekp n'oha, was used to refer to 'leopard of the bush', thus distinguishing the civilized versus the wild world.

Most annual state rituals that used to be performe in benin City are no longer, though at Christmas time a major series of ceremonies still takes place. The are undertaken by the Oba to insure the continuation of his spiritual powers as a divine king - they are strengthened and renewed - as well as recognition of his temporal suzerainty by his chiefs and people who pay him homage. Of the series, which are precisely outlined in a film made by Francis Speed in 1959 with R. E. Bradbury, Benin Kingship Rituals, those pertinent to this ivory leopard are Igwe, the annual festival to on'e head, and Emobo - literally, a dress of the Oba's - the occasion when the Oba dances to dismiss the evil spirits that may still hover. On both occasions the Oba is bedecked with ivory carvings and pendants and wears ivory armlets. At Emobo he carries an ivory sistrum which he strike with an ivory stick. Although there is no visual record (see Fagg, 1978, p. 29, Bradbury, 1959 and Ben-Amos, 1980_ of this type of specimen being worn by the Oba at either Igwe or Embo, it can perhps be assumed that is was meant to be worn at Igwe, for the piece lent to the Benin Museum by Chief Oliha was called 'Uhumwenkhue'. Uhuwu means 'head' and wue 'to wash', thus it is assumed, this piece refers to Igwe, the blessing of the Oba's head, the seat of his mystical energy. At Igwe, the Oba is anointed by medicines made from roots, bark and seeds, which will protect him throughout the year. To insure their purity, the ingredients are pounded up by a virgin girl and then applied to the Oba's head, hands and feet by Chief Ogiefa so that his spirit, weakened by the conflicts of the world, is strengthened and the tensions released. Thus not only is the well being of the Oba maintained, but, through him, that of the nation.
There followed sacrifices to the head of the Oba, the seat of his sagacity. A leopard which symbolized strength, courage, authority and political power (Ben-Amos, 1976: 245_, used to be one of the animals so sacrificed. Perhaps, specifically, it was when this occurred that the Oba wore this ivory leopard. One cannot be certain. And ther are other occasions on which it might perhaps have been worn, such as at isiokuo or whne parading with leopards through the City.
While the leopard was very much a symbol of the Oba, and the Oba equated with that beautiful beast, 'some of the hightes title chiefs occasionally sent an elephant hunter to the forest, to kill elephants for them' (Egharevba, 1949: 43-4). It should, therefore, also be considered that the specimen in the Benin Museum was loaned by Chiefl Oliha, who is the most senior of the seven ama, the most senior rank of all Chiefs. The Uzama have always held a unique position in Edo society, indeed their ancestry is older than that of the monarch's, the present Oba, Erediaua, being the 38th of the present dynasty. Was Chief Oliha's uhumwenkhue given to him by the Oba - Akeenzua II, the previous one, or did he, who proclaimed the heir to the throne king and who is the onlyh chief who doe ot kneel to the Oba during the annual festival, hae the right to wear it and indeed had it carved for him by Igbesanbhan, the carvers' guild?
In considering the age of this armlet, attention should be given to the manner of carving the ears, which was referred to above, on other depictions of ivory of leopards. Leopards with ears placed in the manner of this piece can be seen on several ivory armlets, e.g. Dark and Formans 1960: Ill. 53, Dark, 1973: Ill, 5 and Dark, 1980: p. 55. It seems likely that the four other uhumwenkhue are later than this piece and the Philadelphia one, which, though it appears to be of the same vintage, is rather simply, but nicely carved; it also lacks any cross hatching between the spots. One is inclined to the view that the piece for sale may well be of seventeenth century origin though whether of the earlier or later part of that century rests with an accurate method of dating to determine.

If you wish to view the condition report of this lot, please sign in to your account.

View condition report

Lot Essay

Cet ornement a été étudié en détail par le spécialiste du royaume de Bénin, Philip J.C. Dark, lorsqu'il fut présenté à la vente en 1986 (op. cit.). Son étude est reproduite ici:
"Cette sculpture en ivoire fin du Bénin est un élément rare de l'art du Bénin. A ma connaissance, il n'y a que cinq autres objets similaires: le premier est conservé au British Museum (Fagg 1963, ill.49), un autre dans le Musée de l'Université de Philadelphie (No. L. 564-25), un troisième faisait partie de l'ancienne collection Louis Carré (Baumann, 1932, p.199), ce dernier est très proche d'un autre conservé au Rautenstrauch-Joest Museum de Cologne (Froelich, 1966, T. LXXXIV) ces deux pièces pouvant former une paire - si ce type de d'ornements se portait en paire, à l'image d'autres bracelets d'ivoire ou de laiton - enfin celui qui fut prêté au Benin Museum en 1959 et appartenant au Chef Oliha.
Comme on peut le constater en examinant cette oeuvre de près, il y a un percement à l'arrière gauche de l'animal et deux trous à l'extrémité gauche des moustaches; et trois autres, non visibles en vue frontale, dans le dos. Ils servaient, sans doute, à fixer l'objet sur l'avant-bras de son propritaire, car il est généralement admis que ces ornements étaient portés de cette façon. Il est intéressant de noter que les yeux étaient sertis de métal, certainement du cuivre ou du laiton, l'oeil droit ayant été nettoyé ou poli. Des incrustations de bandes de métal dans les pupilles ou de clous en fer peuvent également être observées sur d'autres objets en ivoire ou en métal. Toutefois, seul le lopard de Philadelphie, mentionné plus haut, a des bandes de cuivre comparables. Les pattes avants et arrières sont sculptées différemment, tandis que les pattes des cinq autres exemplaires sont toutes semblables.
Le léopard de Philadelphie, mesurant 27 cm et taillé dans un ivoire très foncé, est trè proche de l'oeuvre étudiée ici. Les oreilles de ces deux pièces sont aplaties vers l'avant sur le sommet de la tête, tandis que celles du Chef Ohila sont quelque peu inclinées, les autres ayant des oreilles droites. Les taches de l'animal représentées par des cercles incisés sont semblables à celles observées sur la pièce de Philadelphie, mais différentes des autres. Les testicules semblaient être figurées sur cette pièce ainsi que celle de Philadelphie, mais pas sur les autres. Cet ornement d'avant-bras présente une usure considérable autour de la tête, et a une couleur plus agréable - comme la pièce de Philadelphie - et a une belle patine, mais il faut être prudent car cette coloration ne résulte pas forcément de son grand âge; la pigmentation des défenses des éléphants, ainsi que celles des dents humaines, peut varier considérablement.
Ce brassard provenant de la collection de Monsieur B. Le Dauphin, fut vendu par Sotheby's en 1969 à Merton Simpson. Ce dernier le vendit à un collectionneur privé. Bien qu'il soit généralement admis que ce type de pièce était un brassard d'avant-bras destiné à l'Oba (du roi), aucun d'entre eux ne semblent apparaître dans les représentations de l'art béninois. Comme les six exemplaires connues sont tous tournés de la même façon, ils n'auraient pas pu être portés par paires, comme le sont en général les brassards en ivoire et en bronze. Il y aurait un manque de symétrie. Comme ils sont tous sculptés avec la tête dirigée vers la gauche, on peut supposer qu'ils étaient destinés à être portés sur le bras droit avec la tête vers le poignet. Ils ne seraient donc pas nécessairement portés par paires. Nous ne savons pas à quelle occasion ces brassards étaient portés.
Les léopards, ou des parties de l'animal, sont largement représentés dans l'art de Bénin et ont, bien sûr, des liens étroits avec l'Oba, même si le contexte de cette association varie. Les plaques en bronze du XVI et XVIIème sicles connues figurent cet animal dans des contextes différents: chasse au léopard, chasseurs de léopard, léopards solitaires, léopard mangeant une chèvre, guerriers avec des colliers de dents et justaucorps brodés de motifs tachetés, [...] Obas, tel qu'Oba Ohen tenant un léopard par la queue dans chacune de ses mains. Ekp n'owa, le "léopard de la maison" était un titre utilisé par les chefs lorsqu'ils s'adressaient à l'Oba. Le terme ekp n'oha était utilisé pour se référer au "léopard de la brousse", distinguant ainsi le monde civilisé du monde sauvage.
La plupart des rituels annuels qui se déroulaient dans la ville de Benin ne sont plus célébrés, sauf à Noël un certain nombre de cérémonies sont encore commémorées. Elles sont menées par l'Oba pour assurer la continuité de ses pouvoirs spirituels en tant que roi divin - ces pouvoirs sont alors renforcés et renouvelés- tout comme la reconnaissance de sa souveraineté temporelle par ses chefs et son peuple qui lui rendent hommage. De toutes les cérémonies, qui sont précisment décrites dans un film de Francis Speed en 1959 avec R. E. Bradbury, Benin Kingship Rituals, celles se rapportant à ce léopard en ivoire est le festival annuel, appelé igwe, célébrant la tête d'on'e et le festival emobo - littéralement, une robe de l'Oba - durant lequel l'Oba danse pour chasser les mauvais esprits. A ces deux occasions, l'Oba est orné de sculptures en ivoire et de pendentifs, et porte des bracelets en ivoire. Lors d'emobo il porte un sistre en ivoire qu'il frappe avec un bâton en ivoire. Bien qu'il n'y ait pas de témoignage visuel (voir Fagg, 1978, p. 29, Bradbury, 1959 de Ben-Amos, 1980) de ce type d'ornement en forme de léopard porté par l'Oba lors des cérémonies d'igwe ou embo, on pourrait considérer qu'il était porté lors d'igwe, car la pièce pêrtée au Benin Museum par le Chef Oliha était appelée uhumwenkhue. Uhuwu signifie "tête" et wue "laver", on peut donc supposer que cet objet se réfère à igwe et évoque la bénédiction de la tête de l'Oba, siège de son énergie mystique. Lors d'igwe, l'Oba est oint avec des remèdes faits à base de racines, d'écorce et de graines, le protégeant ainsi tout au long de l'année. Pour assurer leur pureté, les ingrédients sont écrasés par une fille vierge et sont ensuite appliqués sur la tête de l'Oba, ses mains et ses pieds par le chef Ogiefa afin que son esprit, affaiblit par les conflits dans le monde, soit renforcé et les tensions apaisées. Ainsi le bien-être de l'Oba est maintenu ainsi que celui de la nation.
Ensuite des sacrifices sont offerts la tte de l'Oba, sige de sa sagesse. Un lopard qui symbolise la force, le courage, l'autorit et le pouvoir politique (Ben-Amos, 1976: 245) est un des animaux utiliss pour tre sacrifis. C'est peut-tre ce moment que l'Oba portait ce lopard en ivoire. Mais ce n'est pas certain. Il existe d'autres occasions au cours desquelles il aurait pu tre port, comme lors d'isiokuo ou pendant whne, la parade des lopards travers la ville. Alors que le lopard tait un symbole de l'Oba, l'Oba tait l'quivalent de cette magnifique bte, " certains des plus grands chefs envoyaient occasionnellement un chasseur d'lphant dans la fort, pour tuer des lphants pour eux " (Egharevba, 1949: 43-4). []
En considérant l'âge de ce brassard, une attention particulière devrait être accordée à la manière dont sont taillées les oreilles, ce qui a été mentionne plus haut. Des léopards avec des oreilles placées de la même manière peuvent être observés sur plusieurs autres bracelets en ivoire (voir Dark et Formans 1960, ill.53 ; Dark, 1973, ill. 5 ; Dark, 1980 , p.55). Il semble probable que les quatre autres uhumwenkhue sont plus récents que cet ornement et celui de Philadelphie, qui, même si ce dernier semble être de la même ancienneté, est plus simple, mais joliment sculpté; il lui manque également les hachures entre les points. On est enclin à penser que la pièce proposée ici pourrait bien être datée du XVIIème siècle [...]".

More from Arts d'Afrique, d'Océanie et d'Amérique du Nord

View All