RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU CONGO

Bien qu'Alexis van Opstal n'ait jamais posé le pied sur le sol africain, il rassembla dans son salon africain décoré par le célèbre décorateur Franck une extraordinaire collection d'objets de l'ancien Congo belge. Homme d'affaire brillant, son regard a toujours été porté vers les colonies, d'un point de vue tant commercial qu'artistique. Comme le précise Bernard de Grunne (Artcurial, 10 juin 2008, p.5), sa collection ne se limite pas à l'accumulation de pièces de premier ordre tel que cette magnifique boîte mangbetu puisque qu'Alexis van Opstal s'intéressa également aux arts dits mineurs ou décoratifs tels que peignes, instruments de musique, sièges, céramiques, etc... Sa collection reflète plutôt la diversité de la production artistique des hommes au Congo au tournant du XXème siècle. Particulièrement méticuleux, chaque objet de la collection est numéroté et référencé dans un petit carnet édité en 1933 à nombre très limité. De Grunne précise que "selon les traditions familiales, la plupart des oeuvres furent récoltées par le major Laurent, administrateur de la Compagnie du Fer du Congo de 1902 à 1910".
Ce type de boîte généralement appelé "boîte à miel" et habituellement attribué aux Mangbetu, était plutôt destiné à contenir divers effets personnels tels que bijoux, amulettes, ou objets précieux. La forme de la tête juchée sur la boîte d'Alexis van Opstal permet ici de rattacher son origine aux Zandé et non aux Mangbetu. En effet, la représentation humaine chez ces derniers est très particulière: le sommet du crâne présente un allongement prononcé vers l'arrière figurant les déformations crâniennes réelles des membres de cette tribu. Ici la tête est ovoïde. Détail important puisque les boîtes pouvant être attribuées aux Zandé sont extrêmement rares. Cette boîte ne se distingue pas seulement par son origine mais également par le décor du couvercle sculpté en toile. Voir une boîte à la tête comparable offerte par le Roi Leopold à l'American Museum of Natural History en 1907.