FRANCE, XVIIEME SIECLE

Sous Louis XIV, la connaissance des continents était limitée à quatre. La représentation des quatre continents sous forme de peinture, sculpture ou tapisserie dans les résidences royales était primordiale et symbolisait la puissance du roi et l'étendue de sa renommée sur l'ensemble du monde connu. La représentation iconographique des continents répondait à certaines conventions et permettait de reconnaître aisément ceux-ci. L'Europe est généralement représentée par une femme drapée avec casque à l'antique, armée d'une lance et d'un écu, accompagnée d'un cheval faisant référence à la Grèce et à Alexandre le Grand ainsi qu'à l'art équestre intimement lié à la noblesse et au monde militaire. L'Amérique est représentée par une femme dénudée portant une couronne de plumes et un pagne, souvent armée d'un arc et d'un carquois; et accompagnée d'un crocodile ou d'un alligator, animal emblématique des fleuves amazoniens et nord américains. L'Asie est représentée par une femme portant un pot pourri d'où s'échappe de la fumée (encens), accompagnée d'un chameau ou d'un dromadaire, symbolisant le désert. L'Afrique est représentée par une femme noire accompagnée d'un lion ou d'un éléphant, portant parfois un arc ou une corne d'abondance faisant référence au Nil ainsi qu'aux grands fleuves nourriciers. Celle-ci porte également un casque en forme de tête d'éléphant.

Les six bustes ici présents semblent provenir de deux ensembles incomplets de bustes représentant les continents. Nous pouvons rapprocher certains de nos bustes de deux bustes en marbre représentant l'Asie et l'Afrique conservés dans les jardins du château de Versailles (MR2595, MR2195).