Nigeria

Ainsi que l’a noté Marla Berns dans sa publication sur les arts de la région de la rivière Bénoué - Central Nigeria Unmasked (2011, p. 458, fg. 14.35), cet objet intrigant semble allier la tête arrondie, le cou et les épaules d’un masque d’épaule Wurkun/ Bikwin avec un corps en trois éléments étroits et connectés. La configuration de cette sculpture - aux longs bras qui encadrent le torse - est une innovation rare. Ses bras permettent de porter la statue par le torse, en témoignent de manière évidente les traces d’usure. Sa fonction reste inconnue, bien qu’elle puisse s’apparenter à celle de masques verticaux qui sont déplacés sans être portés. La statue semble avoir des organes génitaux masculins et féminins, la tête porte une crête masculine. Sans jambes, la base pointue pourrait avoir été installée sur une tige de fer et insérée dans le sol, comme c’était le cas pour les statues kundul de Wurkun. Ceci étant, l’usure sur le haut du torse et l’étirement des bras suggèrent que l’objet était porté par le torse ou les bras, leur forme pouvant servir de poignée. Le manque de patine sur le cou suggère qu’il était recouvert par une corde, rappelant les masques d’épaule plus connus. Bien qu’il soit impossible de reconstituer la façon dont cet objet inhabituel a fonctionné en raison de l’absence d’informations recueillies sur le terrain, on peut retenir l’argument de Marla Berns selon lequel les sculptures portées pendant les spectacles rituels pourraient remplacer des masques plus conventionnels documentés ailleurs dans la région de la Moyenne Bénoué. Berns met notre objet en corrélation avec les masques d’épaule verticaux, et précise que cette ambiguïté d’être à la fois masque et statue renforce leur
pouvoir et leur efficacité. Seules deux autres figures apparentées sont connues : une statue de conception identique avec la même tête ronde aux yeux métalliques et aux traits schématiques (mais sans crête) dans la collection de l’Université de Yale (# 2006.51.552), de l’ancienne collection Benenson et collectée par Philippe Guimiot avant 1976, et une statue debout sans bras d’une collection privée recueillie par Ulrich Von Schroeder au début des années 1970 (Berns, op. cit., p. 459, fg. 14.37).