Portrait de Madeleine-Sophie Arnould (1744-1802) dans le rôle de Télaïre (Castor et Pollux)

Longtemps attribué à Maurice Quentin de La Tour dès l'époque des frères Goncourt et référencé comme tel dans le catalogue raisonné de l'artiste par Bénard et Wildenstein en 1928, ce pastel est ensuite répertorié comme d'Élisabeth Vigée Lebrun. Cette attribution a été récemment réfutée par Joseph Baillio et Neil Jeffares (op. cit).
Sophie Arnould, célèbre cantatrice de l'Académie royale de musique porte ici le deuil, avec une perruque 'comme couverte de cendres', selon les mots des frères Goncourt qui lui consacrèrent une biographie en 1885 (op. cit., 1902, p. 307). Elle est représentée dans le rôle de Thélaïre interprétant les Tristes apprêts, extraits de la tragédie lyrique de Castor et Pollux de Jean-Philippe Rameau.
L'encadrement de ce pastel, très probablement d'origine, est décrit par les frères Goncourt comme 'un des cadres les plus riches du XVIIIe siècle- un cadre formé par une lyre surmontée par une guirlande de lis fleuris épandus sur les côtés, où sont accoudées deux figurines de femme se terminant en arabesques, un cadre de chef-d'oeuvre, un cadre royal' (Goncourt, op. cit., 1902, p. 306).