Région du fleuve Kuskokwim, Alaska

par Fabrice Flahutez
Membre de l'Institut Universitaire de France

Le présent masque cérémoniel yup’ik kegginaquq représente Amekak (« Amikuk »), un esprit souterrain dont les sources ethnographiques mentionnent que cet être mystérieux peut surgir du sol sans laisser de trace. Parfois hostile aux humains, il peut traverser leur corps de manière imperceptible, et si cela arrive, l’homme se couche et meurt inexorablement. Par sa signification à la fois profonde et insaisissable, cette figure incarne une présence invisible rendue soudain perceptible, une manifestation saisissante du lien entre le monde des vivants et celui des esprits.

L’histoire de ce masque rencontre le commerçant et aventurier de la ruée vers l’or Adams Hollis Twitchell (1872-1949) qui fut également un des grands collectionneurs de matériel ethnographique et d’histoire naturelle de la région du fleuve Kuskokwim au début du XX^e siècle. Les masques qu’il acquit entre 1905 et 1916 au sud de Bethel à Napaskiak dans le Yukon en Alaska auprès des populations autochtones Yup’ik furent revendus peu de temps après à George Gustave Heye (1874-1957) pour le compte du National Museum of the American Indian qu’il allait ouvrir au public en 1922 à New York. Ces masques cérémoniels étant fabriqués par paire, le musée décide à partir des années 1940, comme il était de coutume depuis le XIX^e siècle, de se dessaisir des pièces qu’il considère comme des doublons dans la collection. En 1943, plusieurs d’entre eux se retrouvent sur les étagères d’un antiquaire brocanteur du nom de Julius Carlebach (1909-1964) au 943 Third Avenue à New York. Max Ernst, qui passait par là, fut d’abord attiré par une cuillère haïda exposée en vitrine. En entrant, il découvrit avec stupéfaction que la modeste boutique, quelque peu démodée, du marchand recelait également des objets provenant du Yukon¹. Après bien des hésitations, il finit par révéler à ses amis l’adresse de cette caverne d’Ali Baba, où ils vinrent à leur tour tenter d’y dénicher leur bonheur². Il convient également de garder à l’esprit que les surréalistes s’intéressaient aux arts autochtones d’Amérique du Nord depuis les années 1920³. L’engouement général des surréalistes en exil fut tel que, pour satisfaire ses nouveaux acheteurs passionnés, Carlebach décida de s’adresser directement à George Gustav Heye. C’est ainsi que Roberto Matta raconte qu’un jour, accompagné de ses amis, ils prirent un taxi pour se rendre dans l’annexe du musée située dans le Bronx, afin d’y choisir directement les objets tant convoités⁴. Ainsi Carlebach vendit à bas prix les plus importantes pièces aux artistes présents dont les noms sont de ceux qui ont écrit les plus belles pages de la modernité du XX^e siècle comme Marcel Duchamp et Maria Martins, Claude Lévi-Strauss, Robert Lebel, Georges Duthuit, Isabelle et Patrick Waldberg, Bernard et Rebecca Reis, Yves Tanguy et Kay Sage, Marx Ernst, André Breton, André Masson, Dolores Vanetti ou encore Enrico Donati. Les collections amassées par ces artistes, poètes etc., donnèrent lieu, dès leur retour en Europe, à la constitution de certaines des plus importantes collections européennes d’art nord-américain. La particularité de certains de ces objets fut qu’ils soient reproduits en dessin dans un petit carnet par le marchand, romancier et critique d’art Robert Lebel permettant aujourd’hui de connaitre avec précision leur circulation, passant parfois de mains en mains entre eux, selon les aléas de la situation de grande précarité dans laquelle l’exil les avait plongés⁵. Par leur numéro d’inventaire attribué par la Heye Fondation avant sa vente à Carlebach, on sait donc aujourd’hui que le présent masque appartenant à Roberto Matta a pratiquement son double conservé au National Museum of the American Indian (Smithsonian Institution)⁶. Les différences qui caractérisent la paire de masques sont de deux ordres. Celui de Roberto Matta ne présente qu’un seul point blanc sur les nageoires pectorales, tandis que celui du musée en arbore une multitude. S’y ajoute une inversion chromatique du visage : front rouge et menton bleu-noir pour le masque de Matta, et l’inverse pour celui conservé au musée. Ce sont ces éléments qui permettent de les distinguer l’un de l’autre outre leur ancien numéro d’inventaire contigu marqué au dos de chaque masque à l’encre noire.

L’artiste chilien Roberto Matta fut l’une des figures les plus flamboyantes du groupe surréaliste en exil à New York⁷. On lui attribue notamment le mérite d’avoir, en quelque sorte, initié à la peinture plusieurs artistes de la jeune génération de l’expressionnisme abstrait, tels que Jackson Pollock ou Robert Motherwell. Participant activement à l’ensemble des activités du groupe, en particulier aux célèbres expositions organisées par Peggy Guggenheim dans sa galerie Art of This Century, il eut également une force de proposition inappréciable dans l’élaboration du troisième manifeste du surréalisme rédigé par André Breton en 1943.
Dans leur quête de représentation des mondes intérieurs, les surréalistes trouvèrent dans les objets amérindiens et, plus largement, dans les cultures extra-occidentales, la manifestation d’une foi inébranlable dans le pouvoir de transformation du monde par l’acte créateur. C’est ce rapport au réel qui les fascina tant, eux qui cherchaient également les moyens de « transformer le monde » et de « changer la vie ».

¹ Au sujet de Carlebach, se référer à Duchemin-Pelletier, F., « Julius Carlebach (1909–1964) and the Trade in So-Called “Primitive” Arts », in Flahutez, F. et al., Networking Surrealism in the USA. Agents, Artists, and the Market, Heidelberg, 2019, pp. 362-388.
² Éribon, D. et Lévi-Strauss, C., De près et de loin, Paris, 1988, p. 51.
³ Duchemin-Pelletier, F., « Surréalisme et art inuit. La fascination du Grand Nord », in Journal of Surrealism and the Americas 2, Tempe, 2008, n° 1, pp. 64-94.
⁴ Ferrari, G., Matta. Entretiens morphologiques. Notebook n° 1. 1936-1944, Londres, 1987, p. 149 ; et Cowling, E., « The Eskimos, the American Indians and the Surrealists », in Art History, New Jersey, décembre 1978, vol. I, n° 4, p. 493.
⁵ Lebel, R., Carnets de dessins de masques yup’ik à l’encre de Chine, crayons et couleur, 1942-1946, 13 x 20,5 x 1,3 cm. Musée du quai Branly - Jacques Chirac (inv. n° 70.2007.11.1).
⁶ Son numéro d’inventaire est 093421.000 et sa fiche signalétique est disponible en ligne.
⁷ Voir notamment Flahutez, F., Matta-Log. Roberto Matta, Morphology of desire, Vienne, 2024.

by Fabrice Flahutez
Member of l'Institut Universitaire de France

This ceremonial Yup’ik mask, Kegginaquq, represents Amekak (“Amikuk”), a subterranean spirit described in ethnographic sources as a mysterious being capable of emerging from the ground without leaving a trace. At times hostile to humans, it can pass imperceptibly through their bodies; should this occur, the person lies down and dies inexorably. Through its meaning, at once profound and elusive, this figure embodies an invisible presence suddenly made perceptible - a striking manifestation of the bond between the world of the living and that of the spirits.

The history of this mask intersects with that of the trader and adventurer of the Gold Rush, Adams Hollis Twitchell (1872-1949), who was also one of the foremost collectors of ethnographic and natural history material from the Kuskokwim River region in the early 20th century. The masks he acquired between 1905 and 1916, south of Bethel, in Napaskiak, Yukon, Alaska, from Yup’ik Indigenous communities, were shortly thereafter sold to George Gustave Heye (1874-1957) on behalf of the National Museum of the American Indian, which he would go on to open to the public in 1922 in New York. As these ceremonial masks were produced in pairs, the museum decided, from the 1940s onward, in keeping with a practice established since the 19th century, to part with pieces it regarded as duplicates within the collection. In 1943, several of them found their way onto the shelves of an antiquarian dealer named Julius Carlebach (1909-1964) at 943 Third Avenue in New York. Passing by, Max Ernst was first drawn to a Haida spoon displayed in the window. Upon entering, he was astonished to discover that the dealer’s modest, somewhat old-fashioned shop also contained objects from the Yukon¹. After much hesitation, he eventually revealed the address of this Aladdin’s cave to his friends, who in turn came to try their luck at uncovering their own treasures there². It is also important to bear in mind that the Surrealists had taken an interest in the Indigenous arts of North America since the 1920s³. The general enthusiasm among Surrealists in exile was such that, to satisfy his new and passionate buyers, Carlebach decided to approach George Gustav Heye directly. Thus Roberto Matta recounts that one day, accompanied by his friends, they took a taxi to the museum’s annex in the Bronx in order to select directly the much-coveted objects⁴. In this way, Carlebach sold, at low prices, some of the most important pieces to the artists present, whose names are among those who wrote the finest pages of 20th century modernity, such as Marcel Duchamp and Maria Martins, Claude Lévi-Strauss, Robert Lebel, Georges Duthuit, Isabelle and Patrick Waldberg, Bernard and Rebecca Reis, Yves Tanguy and Kay Sage, Max Ernst, André Breton, André Masson, Dolores Vanetti, and Enrico Donati. The collections assembled by these artists, poets, and others gave rise, upon their return to Europe, to the formation of some of the most important European collections of North American art. One particular feature of certain of these objects is that they were reproduced in drawing in a small notebook by the dealer, novelist, and art critic Robert Lebel, allowing us today to trace their circulation with precision, as they sometimes passed from hand to hand among them, according to the vicissitudes of the precarious conditions into which exile had plunged them⁵. Through their inventory numbers assigned by the Heye Foundation prior to their sale to Carlebach, it is thus known today that the present mask, once belonging to Roberto Matta, has an almost identical counterpart preserved at the National Museum of the American Indian (Smithsonian Institution)⁶. The differences that distinguish the pair of masks are of two kinds. The one belonging to Roberto Matta bears only a single white dot on the pectoral fins, whereas the museum’s example displays a multitude of them. In addition, there is a chromatic inversion of the face: a red forehead and a blue-black chin for Matta’s mask, and the reverse for the one held by the museum. These elements, together with their contiguous former inventory numbers marked in black ink on the reverse of each mask, make it possible to distinguish them from one another.

The Chilean artist Roberto Matta was one of the most flamboyant figures of the Surrealist group in exile in New York⁷. He is notably credited with having, in a sense, initiated several artists of the younger generation of Abstract Expressionism - such as Jackson Pollock and Robert Motherwell - into painting. Actively participating in all the activities of the group, in particular the celebrated exhibitions organized by Peggy Guggenheim in her gallery Art of This Century, he also made an invaluable contribution to the elaboration of the third Surrealist manifesto, written by André Breton in 1943.
In their quest to represent inner worlds, the Surrealists found in Native American objects and, more broadly, in extra-Western cultures, the manifestation of an unshakable faith in the power of the creative act to transform the world. It was this relationship to reality that so fascinated them, as they too sought the means to “transform the world” and to “change life.”

¹ On Carlebach see Duchemin-Pelletier, F., « Julius Carlebach (1909–1964) and the Trade in So-Called “Primitive” Arts », in Flahutez, F. et al., Networking Surrealism in the USA. Agents, Artists, and the Market, Heidelberg, 2019, pp. 362-388.
² Éribon, D. and Lévi-Strauss, C., De près et de loin, Paris, 1988, p. 51.
³ Duchemin-Pelletier, F., « Surréalisme et art inuit. La fascination du Grand Nord », in Journal of Surrealism and the Americas 2, Tempe, 2008, no. 1, pp. 64-94.
⁴ Ferrari, G., Matta. Entretiens morphologiques. Notebook n° 1. 1936-1944, London, 1987, p. 149; and Cowling, E., « The Eskimos, the American Indians and the Surrealists », in Art History, New Jersey, December 1978, vol. I, no. 4, p. 493.
⁵ Lebel, R., Carnets de dessins de masques yup’ik, indin ink, pencil and colour, 1942-1946, 13 x 20,5 x 1,3 cm. Musée du quai Branly - Jacques Chirac (inv. no. 70.2007.11.1).
⁶ Its inventory number is 093421.000 and its catalogue record is available online.
⁷ See in particuar Flahutez, F., Matta-Log. Roberto Matta, Morphology of desire, Vienna, 2024.