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Lot Essay
Diderot and d'Alembert observed in the Encyclopédie of 1751: "Our apartments are filled with them. These precious baubles have captivated the nation; they have displaced from our interiors ornaments of superior taste. This is the age of the magots" referring to these small Chinese figures.
The present vernis Martin clock en suite with its pair of candelabra (lot 44) perfectly embodies the eighteenth-century fascination with the idealised Orient.
THE FASHION FOR MAGOTS AND PAGODAS
The design of these figures was inspired by travellers' accounts and fanciful illustrations of the Far East, a region that remained largely mysterious yet immensely alluring to Europeans. Although the origins of chinoiserie in France are difficult to establish precisely, imported Asian works brought by the trading companies from the seventeenth century onwards, together with diplomatic exchanges such as the Embassy of Siam to Versailles in 1686, undoubtedly provided an important stimulus. Such exotic objects were eagerly collected by the French aristocracy. A notable example is the pot-pourri formerly in the collection of the Duc de Tallard (Christie's London, The Djahanguir Riahi Collection, 6 December 2012, lot 3), surmounted by a Chinese porcelain figure that itself provided one of the principal models for Western magots.
The emergence of chinoiserie may also be linked to the engraved designs of leading artists, foremost among them François Boucher. His red chalk drawing Feu, executed circa 1740 and now in the Metropolitan Museum of Art, New York (inv. 1984.51.1), depicts three figures whose stylised features and costume typify the European vision of the Orient. The magot derives directly from this imagined world, which permeated the decorative arts throughout the eighteenth century.
Within only a few decades, Western-made magots had become fixtures in the residences of the French elite. They were executed in carved wood, terre des Indes - to use the expression employed by Lazare Duvaux in his livre-journal - soft-paste porcelain, particularly at the manufactories of Chantilly and Mennecy, and bronze, frequently finished with varnish imitating Oriental lacquer. Although such varnishes had existed since the 17th century, their production expanded considerably in the early 18th century under the impetus of the Frères Martin workshop, to which the present clock is attributed. Decorative by their very nature, magots appeared in every conceivable form, adorning clocks, candelabra and a wide variety of ornamental bronzes.
THE FRÈRES MARTIN PARISIAN VARNISH WORKSHOP
Faced with the scarcity and prohibitive cost of imported Asian lacquer, and determined to rival these coveted works, several Parisian varnish workshops developed techniques capable of imitating their appearance. Among these, the workshop established by the Frères Martin rapidly distinguished itself during the opening decades of the eighteenth century.
Founded by Guillaume Martin (1689-1748), the family enterprise soon expanded to include his siblings. Although the precise composition of their celebrated varnish remains unknown, contemporary documents record ingredients including turpentine, sandarac resin, amber and spirit varnish. Surviving workshop inventories reveal the remarkable diversity of their production, notably toilet services and carriage decoration. Their reputation in the latter field became such that the Mercure de France of December 1732 noted that "Guillaume Martin entreprend aussi des carrosses en beau vernis en aventurine, les fait peindre et dorer, et garantit la dorure des injures du temps." In 1725 the brothers were appointed Premier Vernisseur du Roi, the highest distinction awarded to the profession. A royal debt of 3,500 livres owed to the workshop further illustrates the esteem in which it was held.
Their exceptional craftsmanship attracted an important international clientele. The sale of the collection of Jean-Louis Gaignat in 1768 included, under lot 188, "une très belle et grande pendule [...] ornée de plusieurs figures de cuivre, représentant des magots vernis par Martin, imitant le laque ; ils sont richement habillés et ouvragés de divers ors..." The repeated association of the frères Martin name with varnished bronze magots in eighteenth century inventories allows a significant proportion of this production to be attributed to their workshop. As Pierre Verlet has observed, these models were almost certainly imitated by competing varnishers.
The achievement of the Martin workshop lay in its extraordinary ability to reproduce the visual richness of Oriental lacquer. On the present example this is evident in the finely detailed costumes, notably the gold-highlighted tied-gourd motif reserved against a black ground, recalling Japanese maki-e, the technique of decorating lacquer with sprinkled gold. Through works such as these, the frères Martin responded perfectly to the Parisian taste for colour, novelty and exoticism.
THE ROLE OF THE MARCHANDS-MERCIERS
Although documentary evidence does not identify the marchand-mercier responsible for initiating the collaboration with the frères Martin in the production of these figures, both Thomas Joachim Hébert and Lazare Duvaux are known to have maintained close commercial ties with the workshop. The celebrated varnishers appear repeatedly in their surviving records.
Often described as "vendeurs de tout, faiseurs de rien" ("selling everything, making nothing"), the marchands-merciers orchestrated commissions on behalf of their distinguished clientele, bringing together craftsmen from different guilds to realise highly sophisticated works. The Martins supplied the varnished decoration, while other specialists contributed porcelain, gilt bronzes or clock movements. Constantly seeking novelty, the marchands-merciers created innovative compositions that frequently anticipated changing fashions. From a single magot model they were able to offer an astonishing variety of clocks incorporating one, two or three figures, as demonstrated by a related example sold from the Collection of Monsieur and Madame Riahi, at Christie's, New York, 2 November 2000, lot 8.
The incorporation of porcelain flowers likewise required the intervention of a marchand-mercier working in close collaboration with the porcelain manufactories. Just as vernis Martin imitated Asian lacquer, soft-paste porcelain was intended to emulate the highly prized Chinese porcelain whose manufacturing secrets had eluded Europe since the 16th century.
Alongside the varnished bronzes, porcelain and gilt-bronze mounts, the marchands-merciers also collaborated with leading clockmakers. The present clock bears the signature of Antoine Thiout, received master in 1724 and celebrated as the author of the Traité de l'Horlogerie mécanique et pratique, published in 1741.
Characteristic of the Louis XV period, a number of related examples are known, including one in the Musée du Louvre, dating from circa 1735-1745 (inv. OA 10539). Although its composition differs slightly from the present clock, the figures - also attributed to the frères Martin workshop - display the same characteristic poses. Whereas the Louvre example features a solid gilt-bronze rockwork base, the present clock is distinguished by an openwork rockwork mount enriched with finely chased naturalistic details.
Several closely related examples have appeared at auction in recent decades. Particularly comparable is a clock sharing the principal characteristics of the present model, sold at Christie's London, 9 July 2015, lot 139. Two further examples were sold at Christie's New York on 20 April 2007, lot 154, and 30 April 1999, The Alexander Collection, lot 35.
"Nos appartements en sont décorés. Ce sont des colifichets précieux dont la nation s’est entêtée ; ils ont chassé de nos appartements des ornements d’un goût meilleur. Ce règne est celui des magots." écrivent Diderot et d’Alembert dans l’Encyclopédie en 1751 au sujet de la mode pour ces figures "que nous regardons comme représentant des chinois ou des indiens". Cette pendule aux "magots" en vernis Martin, accompagnée de la paire de candélabres en suite, témoigne parfaitement de cette fascination pour l’Orient, en vogue tout au long du XVIIIe siècle.
Le goût pour les "magots" et "pagodes"
Le dessin de ces figures est nourri par les récits de voyage et autres illustrations imaginaires de l’Extrême-Orient, une région séduisante alors peu connue. Bien que les premières sources de "chinoiserie" en France soient difficiles à dater, les objets importés par les compagnies maritimes depuis le XVIIe siècle, ainsi que les visites diplomatiques (Ambassade du Siam à Versailles en 1686), constituent une origine évidente. L’aristocratie collectionne ces pièces, à l’image du duc de Tallard dont un pot-pourri est vendu chez Christie’s Londres (Collection Djahanguir Riahi, le 6 décembre 2012, lot 3). Surmonté d’une figure en porcelaine de Chine, celle-ci porte en elle l’inspiration des "magots" occidentaux. Dans un second temps, la naissance des chinoiseries peut être mise en relation avec les dessins, traduits en gravure, des grands artistes peintres, comme François Boucher. Une sanguine, intitulée Feu, datée vers 1740 et conservée au Metropolitan Museum à New York (inv. 1984.51.1), présente une composition de trois personnages aux caractéristiques physiques et vestimentaires stéréotypées. Les "magots" découlent directement de cet imaginaire fantasmé qui irrigue les arts décoratifs de cette période.
En quelques années, une production occidentale de "magots" gagne les demeures de l’élite française. Ils sont réalisés en bois, en "terre des indes" - pour reprendre le terme employé par Lazare Duvaux dans son livre-journal -, en porcelaine - dont les manufactures de Chantilly et de Mennecy en font une spécialité -, ou encore en bronze, parfois vernis à la manière du laque. Bien que cette dernière technique existe depuis le XVIIe siècle, elle connaît un important développement au début du XVIIIe siècle, sous l’impulsion de l’atelier des frères Martin, auquel notre pendule est attribuée. Figures décoratives par essence, elles ornent de nombreux objets d’art et bronzes d’ornement, sous toutes leurs formes.
Un atelier de vernisseurs parisien : les Frères Martin
Conscients de la pénurie et du coût des laques extrême-orientales et habités par la volonté de concurrencer cette production, des ateliers de vernisseurs se constituent dans la capitale française. L’atelier des frères Martin se démarque rapidement de ses concurrents parisiens au début du XVIIIe siècle. Fondateur de l’entreprise familiale, Guillaume Martin (1689-1748) est rapidement rejoint par ses frères et sœurs. Si le secret de leur technique demeure, nous connaissons toutefois nombre de ses composants, notamment la térébenthine, la gomme sandaraque, le carabé et le vernis à l’esprit de vin. Les différents inventaires de l’atelier réalisés révèlent la diversité des objets qu’ils produisent, en particulier des nécessaires de toilettes et d’équipages. Cette dernière activité jouit d’une véritable renommée, le Mercure de France en décembre 1732 précise d’ailleurs que "Guillaume Martin entreprend aussi des carrosses en beau vernis en aventurine, les fait peindre et dorer, et garantit la dorure des injures du temps". En outre, les frères reçoivent en 1725 le titre de "premier vernisseur du Roy", plus haute distinction accordée au métier. Une dette du roi de 3500 livres au profit de l’atelier nous permet ainsi de mesurer son prestige. L’atelier se démarque par la qualité de sa production, attirant une importante clientèle européenne.
Il est fait mention sous le numéro 188 de la vente de la collection de Jean-Louis Gaignat en 1768 d’ "une très belle et grande pendule […] ornée de plusieurs figures de cuivre, représentant des magots vernis par Martin, imitant le laque ; ils sont richement habillés et ouvragés de divers ors, sur une terrasse dont partie en rocher […]". La récurrence du nom des frères Martin associée aux "Magots" en bronze vernis dans les inventaires du XVIIIe siècle permet d’attribuer une partie de la production à cet atelier. Comme le soutient Pierre Verlet (op. cit.), ils ont sans doute été copiés par d’autres vernisseurs concurrents. Le tour de force de l’atelier des frères Martin est de parvenir à imiter visuellement le laque. Cela se traduit sur notre exemplaire dans les détails des vêtements, comme le motif de gourde nouée rehaussé d’or sur fond noir, qui peut être rapproché du maki-e japonais, une technique consistant à appliquer de l’or sur une surface laquée. En produisant ainsi ces "magots", l’atelier des frères Martin répond au goût parisien manifeste pour l’exotisme et la couleur.
Le fruit d'une collaboration avec les marchands-merciers
Bien que les sources ne permettent pas de déterminer l’identité du ou des marchands-merciers à l’initiative d’une collaboration avec les frères Martin dans la création de ces figures, nous savons néanmoins que Thomas Joachim Hébert et Lazare Duvaux entretiennent des liens étroits avec l’atelier. En effet, le nom des célèbres vernisseurs apparaît de manière récurrente dans leur documentation. "Vendeurs de tout, faiseurs de rien", ces marchands-merciers supervisent les commandes importantes émanant de leurs clients prestigieux. Ils s’entourent d’artisans issus de différentes corporations, à l’instar des Martin pour le vernis. Toujours à l’affût d’idées nouvelles, ils composent des pièces singulières, anticipant ainsi sur les modes à venir. À partir d’une même figure de "magot", les marchands-merciers peuvent ainsi proposer à leurs clients une incroyable variété de modèles, à une, deux ou trois figures, comme en témoigne par exemple une pendule provenant de la collection de Monsieur et Madame Riahi, Christie’s New York, le 2 novembre 2000, lot 8.
L’adjonction de fleurs en porcelaine n’est également possible que par l’entremise d’un marchand-mercier en relation avec les manufactures. Tout comme le vernis à l’imitation du laque, l’utilisation de la porcelaine tendre feint la porcelaine de Chine, dont la découverte du secret de la technique est une quête qui anime les Européens depuis le XVIe siècle.
En parallèle du bronze vernis, de la porcelaine et du bronze doré, les marchands-merciers collaborent avec des horlogers de renom pour concevoir le mécanisme des pendules. Notre exemplaire est signé par Antoine Thiout, reçu maître en 1724 et célèbre pour son Traité de l’horlogerie mécanique et pratique, publié en 1741.
Objet caractéristique de l’époque Louis XV, un certain nombre d’exemplaires sont connus, dont certains dans des musées, tel que le Louvre, conservant une pendule datée de 1735-1745, dont la composition diffère légèrement de notre modèle (inv. OA 10539). On y reconnaît dans les figures attribuées à l’atelier des frères Martin la posture des personnages de notre pendule. Alors que le rocher en bronze doré de l’exemplaire du Louvre est travaillé en plein, le nôtre est ajouré et orné de détails naturalistes. D’autres modèles comparables sont passés à l’encan ces dernières décennies. En particulier, une pendule très proche présentant les mêmes caractéristiques que celle que nous proposons a été vendue chez Christie’s Londres, le 9 juillet 2015, lot 139. Deux autres exemplaires sont à relever, vendus chez Christie’s New York, l’un le 20 avril 2007, lot 154 et le second le 30 avril 1999, The Alexander Collection, lot 35.
The present vernis Martin clock en suite with its pair of candelabra (lot 44) perfectly embodies the eighteenth-century fascination with the idealised Orient.
THE FASHION FOR MAGOTS AND PAGODAS
The design of these figures was inspired by travellers' accounts and fanciful illustrations of the Far East, a region that remained largely mysterious yet immensely alluring to Europeans. Although the origins of chinoiserie in France are difficult to establish precisely, imported Asian works brought by the trading companies from the seventeenth century onwards, together with diplomatic exchanges such as the Embassy of Siam to Versailles in 1686, undoubtedly provided an important stimulus. Such exotic objects were eagerly collected by the French aristocracy. A notable example is the pot-pourri formerly in the collection of the Duc de Tallard (Christie's London, The Djahanguir Riahi Collection, 6 December 2012, lot 3), surmounted by a Chinese porcelain figure that itself provided one of the principal models for Western magots.
The emergence of chinoiserie may also be linked to the engraved designs of leading artists, foremost among them François Boucher. His red chalk drawing Feu, executed circa 1740 and now in the Metropolitan Museum of Art, New York (inv. 1984.51.1), depicts three figures whose stylised features and costume typify the European vision of the Orient. The magot derives directly from this imagined world, which permeated the decorative arts throughout the eighteenth century.
Within only a few decades, Western-made magots had become fixtures in the residences of the French elite. They were executed in carved wood, terre des Indes - to use the expression employed by Lazare Duvaux in his livre-journal - soft-paste porcelain, particularly at the manufactories of Chantilly and Mennecy, and bronze, frequently finished with varnish imitating Oriental lacquer. Although such varnishes had existed since the 17th century, their production expanded considerably in the early 18th century under the impetus of the Frères Martin workshop, to which the present clock is attributed. Decorative by their very nature, magots appeared in every conceivable form, adorning clocks, candelabra and a wide variety of ornamental bronzes.
THE FRÈRES MARTIN PARISIAN VARNISH WORKSHOP
Faced with the scarcity and prohibitive cost of imported Asian lacquer, and determined to rival these coveted works, several Parisian varnish workshops developed techniques capable of imitating their appearance. Among these, the workshop established by the Frères Martin rapidly distinguished itself during the opening decades of the eighteenth century.
Founded by Guillaume Martin (1689-1748), the family enterprise soon expanded to include his siblings. Although the precise composition of their celebrated varnish remains unknown, contemporary documents record ingredients including turpentine, sandarac resin, amber and spirit varnish. Surviving workshop inventories reveal the remarkable diversity of their production, notably toilet services and carriage decoration. Their reputation in the latter field became such that the Mercure de France of December 1732 noted that "Guillaume Martin entreprend aussi des carrosses en beau vernis en aventurine, les fait peindre et dorer, et garantit la dorure des injures du temps." In 1725 the brothers were appointed Premier Vernisseur du Roi, the highest distinction awarded to the profession. A royal debt of 3,500 livres owed to the workshop further illustrates the esteem in which it was held.
Their exceptional craftsmanship attracted an important international clientele. The sale of the collection of Jean-Louis Gaignat in 1768 included, under lot 188, "une très belle et grande pendule [...] ornée de plusieurs figures de cuivre, représentant des magots vernis par Martin, imitant le laque ; ils sont richement habillés et ouvragés de divers ors..." The repeated association of the frères Martin name with varnished bronze magots in eighteenth century inventories allows a significant proportion of this production to be attributed to their workshop. As Pierre Verlet has observed, these models were almost certainly imitated by competing varnishers.
The achievement of the Martin workshop lay in its extraordinary ability to reproduce the visual richness of Oriental lacquer. On the present example this is evident in the finely detailed costumes, notably the gold-highlighted tied-gourd motif reserved against a black ground, recalling Japanese maki-e, the technique of decorating lacquer with sprinkled gold. Through works such as these, the frères Martin responded perfectly to the Parisian taste for colour, novelty and exoticism.
THE ROLE OF THE MARCHANDS-MERCIERS
Although documentary evidence does not identify the marchand-mercier responsible for initiating the collaboration with the frères Martin in the production of these figures, both Thomas Joachim Hébert and Lazare Duvaux are known to have maintained close commercial ties with the workshop. The celebrated varnishers appear repeatedly in their surviving records.
Often described as "vendeurs de tout, faiseurs de rien" ("selling everything, making nothing"), the marchands-merciers orchestrated commissions on behalf of their distinguished clientele, bringing together craftsmen from different guilds to realise highly sophisticated works. The Martins supplied the varnished decoration, while other specialists contributed porcelain, gilt bronzes or clock movements. Constantly seeking novelty, the marchands-merciers created innovative compositions that frequently anticipated changing fashions. From a single magot model they were able to offer an astonishing variety of clocks incorporating one, two or three figures, as demonstrated by a related example sold from the Collection of Monsieur and Madame Riahi, at Christie's, New York, 2 November 2000, lot 8.
The incorporation of porcelain flowers likewise required the intervention of a marchand-mercier working in close collaboration with the porcelain manufactories. Just as vernis Martin imitated Asian lacquer, soft-paste porcelain was intended to emulate the highly prized Chinese porcelain whose manufacturing secrets had eluded Europe since the 16th century.
Alongside the varnished bronzes, porcelain and gilt-bronze mounts, the marchands-merciers also collaborated with leading clockmakers. The present clock bears the signature of Antoine Thiout, received master in 1724 and celebrated as the author of the Traité de l'Horlogerie mécanique et pratique, published in 1741.
Characteristic of the Louis XV period, a number of related examples are known, including one in the Musée du Louvre, dating from circa 1735-1745 (inv. OA 10539). Although its composition differs slightly from the present clock, the figures - also attributed to the frères Martin workshop - display the same characteristic poses. Whereas the Louvre example features a solid gilt-bronze rockwork base, the present clock is distinguished by an openwork rockwork mount enriched with finely chased naturalistic details.
Several closely related examples have appeared at auction in recent decades. Particularly comparable is a clock sharing the principal characteristics of the present model, sold at Christie's London, 9 July 2015, lot 139. Two further examples were sold at Christie's New York on 20 April 2007, lot 154, and 30 April 1999, The Alexander Collection, lot 35.
"Nos appartements en sont décorés. Ce sont des colifichets précieux dont la nation s’est entêtée ; ils ont chassé de nos appartements des ornements d’un goût meilleur. Ce règne est celui des magots." écrivent Diderot et d’Alembert dans l’Encyclopédie en 1751 au sujet de la mode pour ces figures "que nous regardons comme représentant des chinois ou des indiens". Cette pendule aux "magots" en vernis Martin, accompagnée de la paire de candélabres en suite, témoigne parfaitement de cette fascination pour l’Orient, en vogue tout au long du XVIIIe siècle.
Le goût pour les "magots" et "pagodes"
Le dessin de ces figures est nourri par les récits de voyage et autres illustrations imaginaires de l’Extrême-Orient, une région séduisante alors peu connue. Bien que les premières sources de "chinoiserie" en France soient difficiles à dater, les objets importés par les compagnies maritimes depuis le XVIIe siècle, ainsi que les visites diplomatiques (Ambassade du Siam à Versailles en 1686), constituent une origine évidente. L’aristocratie collectionne ces pièces, à l’image du duc de Tallard dont un pot-pourri est vendu chez Christie’s Londres (Collection Djahanguir Riahi, le 6 décembre 2012, lot 3). Surmonté d’une figure en porcelaine de Chine, celle-ci porte en elle l’inspiration des "magots" occidentaux. Dans un second temps, la naissance des chinoiseries peut être mise en relation avec les dessins, traduits en gravure, des grands artistes peintres, comme François Boucher. Une sanguine, intitulée Feu, datée vers 1740 et conservée au Metropolitan Museum à New York (inv. 1984.51.1), présente une composition de trois personnages aux caractéristiques physiques et vestimentaires stéréotypées. Les "magots" découlent directement de cet imaginaire fantasmé qui irrigue les arts décoratifs de cette période.
En quelques années, une production occidentale de "magots" gagne les demeures de l’élite française. Ils sont réalisés en bois, en "terre des indes" - pour reprendre le terme employé par Lazare Duvaux dans son livre-journal -, en porcelaine - dont les manufactures de Chantilly et de Mennecy en font une spécialité -, ou encore en bronze, parfois vernis à la manière du laque. Bien que cette dernière technique existe depuis le XVIIe siècle, elle connaît un important développement au début du XVIIIe siècle, sous l’impulsion de l’atelier des frères Martin, auquel notre pendule est attribuée. Figures décoratives par essence, elles ornent de nombreux objets d’art et bronzes d’ornement, sous toutes leurs formes.
Un atelier de vernisseurs parisien : les Frères Martin
Conscients de la pénurie et du coût des laques extrême-orientales et habités par la volonté de concurrencer cette production, des ateliers de vernisseurs se constituent dans la capitale française. L’atelier des frères Martin se démarque rapidement de ses concurrents parisiens au début du XVIIIe siècle. Fondateur de l’entreprise familiale, Guillaume Martin (1689-1748) est rapidement rejoint par ses frères et sœurs. Si le secret de leur technique demeure, nous connaissons toutefois nombre de ses composants, notamment la térébenthine, la gomme sandaraque, le carabé et le vernis à l’esprit de vin. Les différents inventaires de l’atelier réalisés révèlent la diversité des objets qu’ils produisent, en particulier des nécessaires de toilettes et d’équipages. Cette dernière activité jouit d’une véritable renommée, le Mercure de France en décembre 1732 précise d’ailleurs que "Guillaume Martin entreprend aussi des carrosses en beau vernis en aventurine, les fait peindre et dorer, et garantit la dorure des injures du temps". En outre, les frères reçoivent en 1725 le titre de "premier vernisseur du Roy", plus haute distinction accordée au métier. Une dette du roi de 3500 livres au profit de l’atelier nous permet ainsi de mesurer son prestige. L’atelier se démarque par la qualité de sa production, attirant une importante clientèle européenne.
Il est fait mention sous le numéro 188 de la vente de la collection de Jean-Louis Gaignat en 1768 d’ "une très belle et grande pendule […] ornée de plusieurs figures de cuivre, représentant des magots vernis par Martin, imitant le laque ; ils sont richement habillés et ouvragés de divers ors, sur une terrasse dont partie en rocher […]". La récurrence du nom des frères Martin associée aux "Magots" en bronze vernis dans les inventaires du XVIIIe siècle permet d’attribuer une partie de la production à cet atelier. Comme le soutient Pierre Verlet (op. cit.), ils ont sans doute été copiés par d’autres vernisseurs concurrents. Le tour de force de l’atelier des frères Martin est de parvenir à imiter visuellement le laque. Cela se traduit sur notre exemplaire dans les détails des vêtements, comme le motif de gourde nouée rehaussé d’or sur fond noir, qui peut être rapproché du maki-e japonais, une technique consistant à appliquer de l’or sur une surface laquée. En produisant ainsi ces "magots", l’atelier des frères Martin répond au goût parisien manifeste pour l’exotisme et la couleur.
Le fruit d'une collaboration avec les marchands-merciers
Bien que les sources ne permettent pas de déterminer l’identité du ou des marchands-merciers à l’initiative d’une collaboration avec les frères Martin dans la création de ces figures, nous savons néanmoins que Thomas Joachim Hébert et Lazare Duvaux entretiennent des liens étroits avec l’atelier. En effet, le nom des célèbres vernisseurs apparaît de manière récurrente dans leur documentation. "Vendeurs de tout, faiseurs de rien", ces marchands-merciers supervisent les commandes importantes émanant de leurs clients prestigieux. Ils s’entourent d’artisans issus de différentes corporations, à l’instar des Martin pour le vernis. Toujours à l’affût d’idées nouvelles, ils composent des pièces singulières, anticipant ainsi sur les modes à venir. À partir d’une même figure de "magot", les marchands-merciers peuvent ainsi proposer à leurs clients une incroyable variété de modèles, à une, deux ou trois figures, comme en témoigne par exemple une pendule provenant de la collection de Monsieur et Madame Riahi, Christie’s New York, le 2 novembre 2000, lot 8.
L’adjonction de fleurs en porcelaine n’est également possible que par l’entremise d’un marchand-mercier en relation avec les manufactures. Tout comme le vernis à l’imitation du laque, l’utilisation de la porcelaine tendre feint la porcelaine de Chine, dont la découverte du secret de la technique est une quête qui anime les Européens depuis le XVIe siècle.
En parallèle du bronze vernis, de la porcelaine et du bronze doré, les marchands-merciers collaborent avec des horlogers de renom pour concevoir le mécanisme des pendules. Notre exemplaire est signé par Antoine Thiout, reçu maître en 1724 et célèbre pour son Traité de l’horlogerie mécanique et pratique, publié en 1741.
Objet caractéristique de l’époque Louis XV, un certain nombre d’exemplaires sont connus, dont certains dans des musées, tel que le Louvre, conservant une pendule datée de 1735-1745, dont la composition diffère légèrement de notre modèle (inv. OA 10539). On y reconnaît dans les figures attribuées à l’atelier des frères Martin la posture des personnages de notre pendule. Alors que le rocher en bronze doré de l’exemplaire du Louvre est travaillé en plein, le nôtre est ajouré et orné de détails naturalistes. D’autres modèles comparables sont passés à l’encan ces dernières décennies. En particulier, une pendule très proche présentant les mêmes caractéristiques que celle que nous proposons a été vendue chez Christie’s Londres, le 9 juillet 2015, lot 139. Deux autres exemplaires sont à relever, vendus chez Christie’s New York, l’un le 20 avril 2007, lot 154 et le second le 30 avril 1999, The Alexander Collection, lot 35.