La Villette, rue Asselin, fille publique faisant le quart devant sa porte, 1921

« Un sens très aigu et quasi prophétique de l’art qui allait venir. Les mannequins de cire presque vivants dans une vitrine où se reflète toute la rue, une femme debout sur le pas d’une porte, une cour déserte où vit une statue nous émeuvent autant, photographiées par Atget [sic], qu’une toile de Chirico. » – Roger Vailland, Paris-Midi, 26 octobre 1928.

Dans la monographie consacrée à Atget (vol.IV), John Szarkowski date précisément cette prise de vue du 7 mars 1921. La Villette, rue Asselin appartient à une rare série de photographies consacrées aux maisons closes probablement commandée par le peintre André Dignimont, séduit par cette image et désireux d’en faire un projet éditorial resté inabouti. Le photographe y documente un secteur du XIXe arrondissement de Paris (rues Asselin et Monjol), alors connu pour ses établissements ouverts en permanence à la clientèle.
L’image montre une femme assise à l’extérieur, saisie dans une posture d’attente qui traduit à la fois la routine et la dimension sociale de son activité. Par la précision du détail et le contraste du tirage, Atget ancre la figure dans un environnement minéral, marqué par la rudesse des pavés et la simplicité des façades. La composition, légèrement désaxée, organise l’espace autour de lignes structurantes qui conduisent le regard vers l’ombre de la porte, introduisant une tension entre visibilité et retrait.
Longtemps marginale dans l’œuvre d’Atget, cette série est redécouverte dès le milieu des années 1920 par Man Ray, qui contribue à sa reconnaissance. Après la mort du photographe, La Villette, rue Asselin devient l’une des images emblématiques de son travail, révélant une dimension plus moderne, presque proto-documentaire, qui dépasse la seule entreprise d’archivage du vieux Paris.

“A very acute, almost prophetic sense of the art that was yet to come. The almost-living wax mannequins in a shop window reflecting the entire street, a woman standing on a doorstep, a deserted courtyard inhabited by a statue move us as deeply, when photographed by Atget [sic], as a painting by Chirico.” – Roger Vailland, Paris-Midi, October 26, 1928.

In the monograph devoted to Atget (vol. IV), John Szarkowski precisely dates this photograph to March 7, 1921. La Villette, rue Asselin belongs to a rare series of photographs devoted to brothels, probably commissioned by the painter André Dignimont, who was captivated by the image and wished to develop it into a publishing project that ultimately remained unrealized. Here, the photographer documents an area of Paris’s 19th arrondissement (rue Asselin and rue Monjol), then known for its establishments that remained permanently open to customers.
The image shows a woman seated outdoors, captured in a posture of waiting that conveys both the routine and the social dimension of her activity. Through the precision of its detail and the contrast of the print, Atget anchors the figure within a mineral environment marked by the harshness of the cobblestones and the simplicity of the facades. The slightly off-center composition organizes the space around structuring lines that guide the eye toward the shadowed doorway, introducing a tension between visibility and withdrawal.
Long marginal within Atget’s body of work, this series was rediscovered as early as the mid-1920s by Man Ray, who contributed to its recognition. After the photographer’s death, La Villette, rue Asselin became one of the emblematic images of his oeuvre, revealing a more modern, almost proto-documentary dimension that extends beyond the sole enterprise of documenting old Paris.