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Lot Essay
Contrairement à Alberto, dont la vie amoureuse tumultueuse avec ses muses a été largement documentée, son frère Diego a mené une vie privée extrêmement discrète. Au milieu des années 1930, il rencontre au Dôme la ravissante Nelly Constantin, alors âgée de dix-neuf ans et déjà mère d’un jeune enfant. Amoureux, il lui propose de partager son appartement de la rue d’Alésia. Elle fut sa compagne pendant plus de vingt ans et joua un rôle important dans sa vie. Ils se séparèrent à la fin des années 1950, mais restèrent étroitement en contact jusqu’à la fin. Johnny, le fils de Nelly, assistera Diego à l’atelier des rues Hippolyte-Maindron et du Moulin-Vert, du milieu des années 1970 jusqu’à son décès.
Le chat, compagnon fidèle et silencieux de ses jours comme de l’éternité, sera pour Diego la figure majeure de son bestiaire. À son décès en 1985, dans le petit cimetière de Stampa où ses cendres reposent aujourd’hui, a été fixée sur sa tombe l’une des sculptures que celui-ci préférait : le Chat maître d’hôtel. En dehors de sa sculpture le Chat maître d’hôtel, de quelques variantes sur sa tête, et de la Table berceau, modèle aux chats, on ne connaît que trois autres représentations de chats dans l’oeuvre de l’artiste. Ce sont des dessins représentant son chat couché dans différentes postures. Diego avait offert le premier à son ami Jean-Pierre Zahnd ; les deux autres proviennent de l'ancienne collection de Nelly et Johnny Constantin. Contrairement à son frère Alberto, qui n’a jamais cessé de dessiner et a laissé une oeuvre graphique importante, Diego a produit de très rares dessins. Ces deux pièces sont donc un témoignage précieux de son travail. Elles sont également émouvantes quand on connaît la relation qu’entretenait Diego avec son chat.
Bien que cette créature fascinante n’ait pas toujours été un animal de compagnie pour l’humanité, le chat a néanmoins toujours occupé une place de choix dans la création artistique. Des murs des pyramides d’Égypte à ceux du Musée d’art moderne de New York, et des estampes japonaises du XVIIe siècle aux ateliers des impressionnistes, le chat s’affiche fièrement partout. Il fascine les artistes depuis plus de 3 500 ans. Mystérieux, souvent indolent et toujours prêt à bondir comme un fauve, il est tour à tour le symbole de la tranquillité domestique ou d’impulsions démoniaques et magiques. Craint ou adulé, il traverse l’histoire des civilisations et de l’art depuis l’Antiquité. Depuis l’Égypte ancienne, où ils étaient considérés comme des dieux, les chats ont maintenu une présence constante dans les oeuvres d’art. S’ils sont souvent une source d’inspiration, ils sont aussi les compagnons privilégiés de nombreux écrivains, poètes et peintres. Ce caractère unique et indépendant a favorisé une longue histoire commune, particulièrement dans la peinture et la littérature. Rares sont les artistes qui ont résisté au charme de cet animal agile et élégant, à la fois distant et familier, capable d’une indifférence souveraine mais toujours aux aguets.
Léonard de Vinci considérait le chat comme un chef-d’oeuvre de la nature et lui a consacré plusieurs études. On le retrouve dans les tableaux de Rembrandt, de Véronèse et de Jérôme Bosch, puis au XVIIIe siècle dans les oeuvres de Chardin ou de Gottfried Mind, un artiste suisse célèbrement surnommé le « Raphaël des chats ». Au XIXe siècle, Delacroix, Géricault et Corot ont croqué des chats, tandis que Courbet les a intégrés à des scènes réalistes. À l’époque moderne, Goya, Manet, Renoir, Gauguin, Toulouse-Lautrec, Bonnard, Matisse, Derain, Klee, Balthus, Picasso, Léger, Miró, Giacometti ou encore Warhol, pour ne citer qu’eux, se sont à leur tour approprié cet animal.
Unlike Alberto, whose tempestuous relationships with his muses have been thoroughly chronicled, his brother Diego led a life of remarkable discretion. In the mid-1930s, he met the enchanting Nelly Constantin at Le Dôme. Barely nineteen years old and already the mother of a young child, she soon became the central figure in his private world. Deeply devoted to her, Diego invited her to share his apartment on Rue d’Alésia. Their partnership endured for more than two decades, and Nelly came to occupy an essential place in his life. Although they eventually separated in the late 1950s, their bond remained unbroken, and they stayed closely connected for the rest of their lives. Nelly’s son, Johnny, would later work alongside Diego in his studios on Rue Hippolyte-Maindron and Rue du Moulin-Vert from the mid-1970s until the artist’s death.
The cat, a silent and steadfast companion in both life and memory, occupies a singular place within Diego’s menagerie and became one of the most enduring motifs of his artistic universe. When he died in 1985, one of his favourite creations, Le Chat maître d’hôtel, was mounted on his grave in the small cemetery of Stampa, where his ashes rest today. Beyond this celebrated sculpture, a handful of variations on the feline head motif, and the Table berceau, modèle aux chats, only three other depictions of cats are known in Diego’s oeuvre. These take the form of drawings portraying his cat reclining in various poses. The first was given to his friend Jean-Pierre Zahnd, while the remaining two descended from the collection of Nelly and Johnny Constantin. Unlike Alberto, who never ceased drawing and left behind a substantial body of graphic work, Diego produced remarkably few drawings. These sheets therefore constitute rare and precious testimonies to his artistic practice. They are all the more moving when considered in light of the affection Diego held for his feline companion.
Though the cat has not always occupied the role of domestic companion, it has nevertheless enjoyed an exceptional place in artistic creation throughout history. From the painted walls of ancient Egyptian tombs to the galleries of the Museum of Modern Art in New York, from seventeenth-century Japanese prints to the studios of the Impressionists, the feline presence appears with striking regularity. For more than three and a half millennia, artists have been captivated by this enigmatic creature. Mysterious, languid, and yet perpetually poised to spring, the cat has alternately embodied domestic serenity, untamed instinct, magical forces, and the unknown. Revered or feared, it has accompanied the history of both civilisation and art since antiquity.
Since the days of Ancient Egypt, where cats were venerated as sacred beings, they have maintained an enduring presence in works of art. Beyond serving as a source of inspiration, they have also been cherished companions to writers, poets, and painters alike. Their singular blend of independence, elegance, and inscrutability has fostered a profound and lasting bond with creative minds, particularly in literature and the visual arts. Few artists have remained immune to the allure of this agile and graceful animal, at once aloof and familiar, capable of sovereign indifference while remaining perpetually alert.
Leonardo da Vinci regarded the cat as one of nature’s masterpieces and devoted numerous studies to it. The animal appears in works by Rembrandt, Veronese, and Hieronymus Bosch, before re-emerging in the eighteenth century in paintings by Chardin and the Swiss artist Gottfried Mind, famously known as the “Raphael of Cats.” During the nineteenth century, Delacroix, Géricault, and Corot sketched cats with evident fascination, while Courbet incorporated them into his realist compositions. In the modern era, artists as diverse as Goya, Manet, Renoir, Gauguin, Toulouse-Lautrec, Bonnard, Matisse, Derain, Klee, Balthus, Picasso, Léger, Miró, Giacometti, and Warhol, among many others, found in the cat a subject worthy of continual reinvention, each making the animal unmistakably their own.
Le chat, compagnon fidèle et silencieux de ses jours comme de l’éternité, sera pour Diego la figure majeure de son bestiaire. À son décès en 1985, dans le petit cimetière de Stampa où ses cendres reposent aujourd’hui, a été fixée sur sa tombe l’une des sculptures que celui-ci préférait : le Chat maître d’hôtel. En dehors de sa sculpture le Chat maître d’hôtel, de quelques variantes sur sa tête, et de la Table berceau, modèle aux chats, on ne connaît que trois autres représentations de chats dans l’oeuvre de l’artiste. Ce sont des dessins représentant son chat couché dans différentes postures. Diego avait offert le premier à son ami Jean-Pierre Zahnd ; les deux autres proviennent de l'ancienne collection de Nelly et Johnny Constantin. Contrairement à son frère Alberto, qui n’a jamais cessé de dessiner et a laissé une oeuvre graphique importante, Diego a produit de très rares dessins. Ces deux pièces sont donc un témoignage précieux de son travail. Elles sont également émouvantes quand on connaît la relation qu’entretenait Diego avec son chat.
Bien que cette créature fascinante n’ait pas toujours été un animal de compagnie pour l’humanité, le chat a néanmoins toujours occupé une place de choix dans la création artistique. Des murs des pyramides d’Égypte à ceux du Musée d’art moderne de New York, et des estampes japonaises du XVIIe siècle aux ateliers des impressionnistes, le chat s’affiche fièrement partout. Il fascine les artistes depuis plus de 3 500 ans. Mystérieux, souvent indolent et toujours prêt à bondir comme un fauve, il est tour à tour le symbole de la tranquillité domestique ou d’impulsions démoniaques et magiques. Craint ou adulé, il traverse l’histoire des civilisations et de l’art depuis l’Antiquité. Depuis l’Égypte ancienne, où ils étaient considérés comme des dieux, les chats ont maintenu une présence constante dans les oeuvres d’art. S’ils sont souvent une source d’inspiration, ils sont aussi les compagnons privilégiés de nombreux écrivains, poètes et peintres. Ce caractère unique et indépendant a favorisé une longue histoire commune, particulièrement dans la peinture et la littérature. Rares sont les artistes qui ont résisté au charme de cet animal agile et élégant, à la fois distant et familier, capable d’une indifférence souveraine mais toujours aux aguets.
Léonard de Vinci considérait le chat comme un chef-d’oeuvre de la nature et lui a consacré plusieurs études. On le retrouve dans les tableaux de Rembrandt, de Véronèse et de Jérôme Bosch, puis au XVIIIe siècle dans les oeuvres de Chardin ou de Gottfried Mind, un artiste suisse célèbrement surnommé le « Raphaël des chats ». Au XIXe siècle, Delacroix, Géricault et Corot ont croqué des chats, tandis que Courbet les a intégrés à des scènes réalistes. À l’époque moderne, Goya, Manet, Renoir, Gauguin, Toulouse-Lautrec, Bonnard, Matisse, Derain, Klee, Balthus, Picasso, Léger, Miró, Giacometti ou encore Warhol, pour ne citer qu’eux, se sont à leur tour approprié cet animal.
Unlike Alberto, whose tempestuous relationships with his muses have been thoroughly chronicled, his brother Diego led a life of remarkable discretion. In the mid-1930s, he met the enchanting Nelly Constantin at Le Dôme. Barely nineteen years old and already the mother of a young child, she soon became the central figure in his private world. Deeply devoted to her, Diego invited her to share his apartment on Rue d’Alésia. Their partnership endured for more than two decades, and Nelly came to occupy an essential place in his life. Although they eventually separated in the late 1950s, their bond remained unbroken, and they stayed closely connected for the rest of their lives. Nelly’s son, Johnny, would later work alongside Diego in his studios on Rue Hippolyte-Maindron and Rue du Moulin-Vert from the mid-1970s until the artist’s death.
The cat, a silent and steadfast companion in both life and memory, occupies a singular place within Diego’s menagerie and became one of the most enduring motifs of his artistic universe. When he died in 1985, one of his favourite creations, Le Chat maître d’hôtel, was mounted on his grave in the small cemetery of Stampa, where his ashes rest today. Beyond this celebrated sculpture, a handful of variations on the feline head motif, and the Table berceau, modèle aux chats, only three other depictions of cats are known in Diego’s oeuvre. These take the form of drawings portraying his cat reclining in various poses. The first was given to his friend Jean-Pierre Zahnd, while the remaining two descended from the collection of Nelly and Johnny Constantin. Unlike Alberto, who never ceased drawing and left behind a substantial body of graphic work, Diego produced remarkably few drawings. These sheets therefore constitute rare and precious testimonies to his artistic practice. They are all the more moving when considered in light of the affection Diego held for his feline companion.
Though the cat has not always occupied the role of domestic companion, it has nevertheless enjoyed an exceptional place in artistic creation throughout history. From the painted walls of ancient Egyptian tombs to the galleries of the Museum of Modern Art in New York, from seventeenth-century Japanese prints to the studios of the Impressionists, the feline presence appears with striking regularity. For more than three and a half millennia, artists have been captivated by this enigmatic creature. Mysterious, languid, and yet perpetually poised to spring, the cat has alternately embodied domestic serenity, untamed instinct, magical forces, and the unknown. Revered or feared, it has accompanied the history of both civilisation and art since antiquity.
Since the days of Ancient Egypt, where cats were venerated as sacred beings, they have maintained an enduring presence in works of art. Beyond serving as a source of inspiration, they have also been cherished companions to writers, poets, and painters alike. Their singular blend of independence, elegance, and inscrutability has fostered a profound and lasting bond with creative minds, particularly in literature and the visual arts. Few artists have remained immune to the allure of this agile and graceful animal, at once aloof and familiar, capable of sovereign indifference while remaining perpetually alert.
Leonardo da Vinci regarded the cat as one of nature’s masterpieces and devoted numerous studies to it. The animal appears in works by Rembrandt, Veronese, and Hieronymus Bosch, before re-emerging in the eighteenth century in paintings by Chardin and the Swiss artist Gottfried Mind, famously known as the “Raphael of Cats.” During the nineteenth century, Delacroix, Géricault, and Corot sketched cats with evident fascination, while Courbet incorporated them into his realist compositions. In the modern era, artists as diverse as Goya, Manet, Renoir, Gauguin, Toulouse-Lautrec, Bonnard, Matisse, Derain, Klee, Balthus, Picasso, Léger, Miró, Giacometti, and Warhol, among many others, found in the cat a subject worthy of continual reinvention, each making the animal unmistakably their own.