Le petit cortège de Noces

Parmi les sujets les plus inventifs et les plus durablement populaires de la peinture de genre néerlandaise, le cortège de noces offrait aux artistes un riche véhicule pour combiner l'observation de la vie contemporaine avec l'esprit pictural, la complexité narrative et le paysage. Notre panneau constitue une interprétation animée et remarquablement bien conservée d'une composition qui se trouve à l'origine même des formules picturales les plus réussies de l'atelier Brueghel.

Longtemps considérée comme une invention de Pieter Brueghel le Jeune (1564-1638), la composition est aujourd'hui reconnue comme dérivant du peintre anversois antérieur Marten van Cleve (1527-1581), dont l'importance dans le développement de la peinture de genre brueghelienne n'a été pleinement reconnue que ces dernières années (K. Ertz et C. Nitze-Ertz, Marten van Cleve, Lingen, 2014). Van Cleve se spécialisait dans les scènes de la vie paysanne, notamment les festins, les danses et les noces, et bien que ces sujets fussent largement redevables à Pieter Bruegel l'Ancien (mort en 1569), il était loin d'être un simple copiste, élaborant des compositions de sa propre invention qui rencontrèrent un grand succès. La noce paysanne occupait une place particulièrement importante dans cette production et constituait l'un des thèmes essentiels qu'il explora tout au long de sa carrière, le plus souvent dans des cycles de petits panneaux illustrant les épisodes successifs et de plus en plus animés de la célébration. Son traitement du cortège semble avoir fourni le prototype des quatorze versions apparentées cataloguées ultérieurement comme étant de Pieter Brueghel le Jeune (Ertz, op. cit., 2000, II, pp. 701-703, n° E818-E832). La plus ancienne version connue de ce groupe, aujourd'hui à la Maison du Roi à Bruxelles, est désormais attribuée à Jan Brueghel l'Ancien (1568-1625) et datée d'environ 1597-1600, soit près de vingt ans après la mort de van Cleve, bien que la possibilité que la composition descende en dernière instance d'une invention perdue de Pieter Bruegel l'Ancien ne puisse être exclue.

La scène représente le moment où les deux cortèges, partis séparément de leurs demeures respectives, convergent sur le chemin entre le village à droite, où le banquet est déjà en cours de préparation, et l'église dont le clocher se dresse discrètement à travers les arbres à gauche. L'intervalle entre ces deux pôles décrit, avec une économie que les cycles de van Cleve développent ailleurs plus longuement, le passage du sacrement à la fête. La mariée et le marié conduisent chacun leur propre cortège - l'un composé de femmes, l'autre d'hommes, à l'exception des jeunes gens qui portent la traîne de la mariée - leur identité déclarée par les couronnes cérémonielles, tandis que le joueur de cornemuse, marchant d'un pas vif au premier plan, confère au cortège à la fois sa musique et une grande part de son dynamisme visuel. Le marié est distingué plus discrètement, encadré entre les minces troncs d'arbres à gauche. Au-dessus et à l'arrière, le moulin à vent sur pivot, les moutons au pâturage et la crête boisée confèrent à l'ensemble une récession atmosphérique qui doit autant à la tradition du paysage qu'à la peinture de figures.

Notre œuvre appartient à la tradition des formats plus réduits de la composition plutôt qu'à ses manifestations plus monumentales, ce qui explique vraisemblablement la désignation de petit dans son titre traditionnel. Georges Marlier publia le panneau en 1969 comme une œuvre autographe de Pieter Brueghel le Jeune, sous le nom duquel il fut exposé la même année à la Galerie Robert Finck à Bruxelles, tandis que Klaus Ertz l'inclut ultérieurement parmi les œuvres rejetées dans son catalogue raisonné de l'artiste (op. cit.). Quelle que soit la résolution de la question d'attribution, le panneau demeure un témoin remarquable de l'une des traditions picturales les plus fécondes de la fin de la Renaissance septentrionale.