Buste de jeune homme, peut-être un empereur

Details

ITALIE, LA TÊTE XVIE OU XVIIE SIÈCLE, LES ÉPAULES XVIIIE SIÈCLE
Buste de jeune homme, peut-être un empereur
tête en porphyre rouge d'Égypte, épaules associées en marbre blanc, sur un socle postérieur en placage de marbre jaune de Sienne, jaspes, marbre vert de mer et marbre noir à inclusions
H. tête : 27 cm (10 5⁄8 in.), H. buste : 46,5 cm (18 ¼ in.), H. totale : 84,5 cm (33 ¼ in.)

Provenance

Importante collection aristocratique européenne.

Literature

Bibliographie comparative :
Spätantike und frühes Christentum, cat. expo, Liebieghaus, Museum alter Plastik, Francfort-sur-le Main, 1983, cat. 57, pp. 447-449.
A. M. Massinelli, The Gilbert Collection. Hardstones, Londres, 2000, cat. 81 et 82, pp. 190-193.
P. Malgouyres, Porphyre. La pierre pourpre des Ptolémées aux Bonaparte, cat. expo. musée du Louvre, Paris, 2003.
D. Del Bufalo, Porphyry. Red Imperial Porphyry Power and Religion, Turin, 2018, dont pp. 108-109, 120, 123.

Further details

A PORPHYRY BUST OF A YOUNG EMPEROR, ITALIAN, THE HEAD 16TH OR 17TH CENTURY, THE SHOULDERS 18TH CENTURY

This porphyry bust relates directly to the artistic production of the Late Roman Empire and the Tetrarchic period. Several characteristics are indicative of this tradition, including the treatment of the hair, left with a matte, unpolished surface in contrast to the highly finished flesh of the face; certain proportions, notably the broad jawline; and, above all, the large, deeply outlined eyes with incised pupils. These features, sometimes described by art historians as "simplified", are all present here.
A material endowed with powerful symbolic associations and employed as an instrument of imperial propaganda for millennia, porphyry serves here as a vehicle for conveying continuity and authority rather than for individualising the sitter, who may represent a young emperor or a member of an important aristocratic family. As Philippe Malgouyres observed in his exhibition catalogue, this material “was also used by the emperors of the 5th and 6th centuries.” The so-called Carmagnola head on the façade of the Basilica of San Marco in Venice, whose date and identity remain the subject of scholarly debate, provides a pertinent comparison (P. Malgouyres, 2003, p. 38). The marble head of an emperor dated to the late 4th century may likewise be cited: its features have been associated by some scholars with Theodosius I and his circle, illustrating the evolution of Late Roman portraiture towards increasingly abstract forms (Staatliche Museen, Berlin, inv. 1772; see exh. cat. Spätantike und frühes Christentum, 1983).

In Italy, and particularly within Roman workshops, the production of porphyry busts was revived from the 16th century onwards in a consciously classicising spirit. Among the most notable examples are the 17th century porphyry busts from the Orsini Collection, now preserved in the Gilbert Collection at the Victoria and Albert Museum, London, including the Bust of Faustina the Younger (inv. TU84) and the Bust of a Woman with a Diadem (inv. TU83; see A. M. Massinelli, 2000).
The second half of the 17th century and the 18th century witnessed the production of further series of porphyry busts, notably representations of the Twelve Caesars, carved in an emphatically Baroque or Louis XIV style. These works depart significantly from the physical characteristics described above that are so closely associated with portraiture of the Late Roman Empire.

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Lot Essay

Ce buste en porphyre renvoie directement aux productions de la fin de l’Empire romain et de la tétrarchie. Certains détails, dont le traitement des cheveux laissés mats et non polis contrairement aux chairs du visage, certaines proportions dont la large mâchoire et surtout les grands yeux ourlés à pupilles incisées, sont autant de traits physiques parfois qualifiés de "simplifiés" par les historiens qui sont ici présents.
Matériau à la riche connotation symbolique, outil de propagande depuis des millénaires, le porphyre constitue un moyen de véhiculer une continuité sans véritablement individualiser la personne représentée qui pourrait être un jeune empereur ou un membre d’une famille importante. Comme le note Philippe Malgouyres dans son catalogue d’exposition, ce matériau « fut aussi utilisé par les empereurs du Ve et VIe siècle ». La tête dite Carmagnola sur la façade de la basilique Saint-Marc de Venise dont la datation et l’identité restent encore aujourd’hui débattues par les historiens en est un exemple (P. Malgouyres, 2003, p. 38). La tête d’empereur en marbre datée de la fin du IVe siècle pourrait également être mentionnée pour ses traits rapprochés par certains à Théodose Ier et son entourage, témoignant de l’évolution du portrait romain tardif vers des formes plus abstraites (Staatliche Museen, Berlin, inv. 1772 ; voir cat. expo. Spätantike und frühes Christentum, 1983).

L’Italie et plus particulièrement des ateliers romains, reprirent la production de bustes en porphyre à partir du XVIe siècle dans un esprit romanisant. À cet effet, citons plusieurs exemples dont les bustes datés du XVIIe siècle de la collection Orsini aujourd’hui conservés au sein de la collection Gilbert au Victoria and Albert Museum de Londres (buste de Faustine la Jeune, inv. TU84 ; buste de femme au diadème, inv. TU83, voir A. M. Massinelli, 2000). La seconde moitié du XVIIe et le XVIIIe siècle voient quant à eux une production de bustes dont des séries des Douze empereurs sculptées dans un esprit baroque ou louisquatorzien qui s’éloignent des caractéristiques physiques ci-dessus décrites propres à la fin de l’Empire romain.

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