Gabon

Cette figure de reliquaire Bwété frappe d’emblée par la rigueur de son architecture. Sur une âme de bois, le visage se déploie en un vaste écu à sommet arrondi, entièrement revêtu de fines lames de métal, digne d’un travail d’orfèvre. Dans la partie haute, elles s’ordonnent en chevrons de part et d’autre d’un étroit axe médian et convergent, en s’incurvant légèrement, vers le centre du visage, composant un éventail foliacé. Cette courbe se prolonge dans les bandes horizontales du registre inférieur, qui s’étagent avec une régularité de métronome, à la manière des plis d’un drapé. Au centre, deux cabochons hémisphériques tiennent lieu d’yeux et animent le visage d’un regard fixe. Sous les yeux, une plaque triangulaire figure le nez ; de sa base partent deux faisceaux de lames recourbées, en forme de moustaches, qui se déploient vers le bas, de part et d’autre du visage. Le cou, cylindre sobre gainé de lames spiralées, porte l’ensemble comme un axe. Une patine verte, nuancée de gris, anime la surface et témoigne de son ancienneté. Cette figure séduit autant par l’ordonnancement de ses lames que par la sobriété de ses volumes.

Pour des œuvres analogues, probablement du même atelier, voir celles de l’ancienne collection Jacques Kerchache¹ ainsi que celle du Musée national des Arts, Rites et Traditions du Gabon².

Au-delà de la parenté stylistique, la figure dessinée par Françoise Chaffin à la page 28 du numéro 5 de la revue Arts d’Afrique Noire présente de nombreuses similitudes avec notre exemplaire, ce qui laisse penser qu’il pourrait s’agir de la même œuvre. Toutes deux s’inscrivent dans les styles du Nord dits « Bwété à visage en ogive ».

Pour plus de détails sur la fonction de ces figures de reliquaire, voir la notice du lot 20.

¹ Roy, C., Le m'boueti des Mahongoue, Paris, 1967, pp. 36 et 37, n° 8 et Sotheby's, New York, 12 mai 2012, lot 132.
² Perrois, L., Arts du Gabon. Les arts plastiques du Bassin de l'Ogooué, Arnouville, 1979, p. 135, n° 132.

This Bwete reliquary figure immediately strikes the viewer with the rigour of its architecture. Built around a wooden core, the face unfolds into a broad shield with a rounded top, entirely clad in fine metal strips, executed with the finesse of a goldsmith’s work. In the upper section, these are arranged in chevrons on either side of a narrow central axis and converge, curving slightly towards the centre of the face to form a foliate fan. This curve continues into the horizontal bands of the lower register, which are layered with metronomic regularity, like the folds of a draped fabric. At the centre, two hemispherical cabochons serve as eyes, animating the face with a fixed gaze. Beneath the eyes, a triangular plate represents the nose; from its base extends two bundles of curved strips, moustache-like in shape, which fan downwards on either side of the face. The neck, a simple cylinder sheathed in spiralling metal strips, supports the whole as an axis. A green patina, nuanced with grey, animates the surface and bears witness to its age. This figure captivates as much through the arrangement of its metal strips as through the sobriety of its volumes.

For comparable works, probably from the same workshop, see those from the former Jacques Kerchache Collection¹ as well as the example in the Musée national des Arts, Rites et Traditions du Gabon².

Beyond the stylistic affinity, the figure illustrated by Françoise Chaffin on page 28 of issue 5 of the journal Arts d’Afrique Noire presents numerous similarities to our example, suggesting that it may be the very same work. Both belong to the Northern styles known as “Bwete with a pointed-arch-shaped face”.

For further details on the function of these reliquary figures, see the catalogue entry for lot 20.

¹ Roy, C., Le m'boueti des Mahongoue, Paris, 1967, pp. 36 and 37, no. 8; and Sotheby’s, New York, 12 May 2012, lot 132.
² Perrois, L., Arts du Gabon. Les arts plastiques du Bassin de l'Ogooué, Arnouville, 1979, p. 135, no. 132.