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Lot Essay
Parmi la sculpture des Lobi, installés pour l’essentiel au Burkina Faso, avec des groupes plus réduits en Côte d’Ivoire et au Ghana, les grandes têtes plantées sur un pieu, les Baàthíl, forment une catégorie à part.
Ces têtes étaient fichées en terre dans différents sanctuaires, dans la pièce du culte comme à l’air libre, ou plantées par leur pointe au sommet d’un mur extérieur, où elles veillaient sur la maison1. L’extrémité du pieu s’y use souvent, et semble ici avoir été tranchée. Elles relèvent de l’association religieuse du Milkuùr, dont les membres y voyaient, sans doute, un refuge provisoire pour le Khélé, esprit nuisible libéré par la mise à mort d’un homme ou d’un animal dangereux2. En retenant cette force, la tête protégeait la communauté de la sorcellerie, du meurtre et du mal.
Beaucoup de ces têtes sont sculptées avec un soin et une attention au détail remarquables, et celle-ci en offre un exemple éloquent. Une coiffe lisse, légèrement saillante, couronne un visage d’une grande sérénité. Sous des sourcils d’un seul jet, les paupières baissées referment le regard sur lui-même. À la tempe, trois fines scarifications rayonnent, comme souvent sur ces têtes, à la différence des figures en pied. Le nez, droit, fait contrepoint à la bouche charnue, dont les lèvres, alourdies d’un labret, donnent à l’ensemble sa gravité. Parure que les femmes de la région portaient communément, le labret les protégeait, selon le Pitt Rivers Museum, des esprits qui s’introduiraient par la bouche³ : on peut y voir un écho de la vocation de la tête, chargée de retenir les forces malfaisantes. Le poli de la patine brune unit enfin la douceur des volumes à la précision de la taille.
1 Garrard, T., Africa. The Art of a Continent, Londres, 1995, p. 521.
2 Cleveland Museum of Art, Figure (baàthíl) c. 1900, inv. n° 1967.152.
3 Pitt Rivers Museum, « African Lip Plugs », in Archives. Body Arts. Permanent Body Arts. Reshaping the Body, Oxford.
Among Lobi sculpture, whose makers are settled primarily in Burkina Faso, with smaller groups in Côte d’Ivoire and Ghana, the large heads mounted on a stake, the Baàthíl, form a category apart.
These heads were driven into the ground in various sanctuaries, both in the room dedicated to worship and in the open air, or planted by their pointed end atop an exterior wall, where they watched over the house1. The end of the stake is often worn down, and here appears to have been cut off. They belong to the religious association of the Milkuùr, whose members presumably regarded them as a temporary refuge for the Khele, a harmful spirit released by the killing of a man or a dangerous animal2. By containing this force, the head protected the community from witchcraft, murder and evil.
Many of these heads are carved with remarkable care and attention to detail, and this example offers an eloquent illustration. A smooth, slightly projecting coiffure crowns a face of great serenity. Beneath eyebrows carved in a single stroke, the lowered eyelids close the gaze in upon itself. At the temple, three fine scarification marks radiate outward, as is often the case on these heads, unlike on full-length figures. The straight nose provides a counterpoint to the fleshy mouth, whose lips, weighed down by a labret, lend the whole its gravity. An ornament commonly worn by women in the region, the labret protected them, according to the Pitt Rivers Museum, from spirits that might enter through the mouth3: one may see in this an echo of the head’s purpose, charged with containing malevolent forces. Finally, the sheen of the brown patina unites the softness of the volumes with the precision of the carving.
1 Garrard, T., Africa. The Art of a Continent, London, 1995, p. 521.
2 Cleveland Museum of Art, Figure (baàthíl) c. 1900, inv. no. 1967.152.
3 Pitt Rivers Museum, "African Lip Plugs", in Archives. Body Arts. Permanent Body Arts. Reshaping the Body, Oxford.
Ces têtes étaient fichées en terre dans différents sanctuaires, dans la pièce du culte comme à l’air libre, ou plantées par leur pointe au sommet d’un mur extérieur, où elles veillaient sur la maison1. L’extrémité du pieu s’y use souvent, et semble ici avoir été tranchée. Elles relèvent de l’association religieuse du Milkuùr, dont les membres y voyaient, sans doute, un refuge provisoire pour le Khélé, esprit nuisible libéré par la mise à mort d’un homme ou d’un animal dangereux2. En retenant cette force, la tête protégeait la communauté de la sorcellerie, du meurtre et du mal.
Beaucoup de ces têtes sont sculptées avec un soin et une attention au détail remarquables, et celle-ci en offre un exemple éloquent. Une coiffe lisse, légèrement saillante, couronne un visage d’une grande sérénité. Sous des sourcils d’un seul jet, les paupières baissées referment le regard sur lui-même. À la tempe, trois fines scarifications rayonnent, comme souvent sur ces têtes, à la différence des figures en pied. Le nez, droit, fait contrepoint à la bouche charnue, dont les lèvres, alourdies d’un labret, donnent à l’ensemble sa gravité. Parure que les femmes de la région portaient communément, le labret les protégeait, selon le Pitt Rivers Museum, des esprits qui s’introduiraient par la bouche³ : on peut y voir un écho de la vocation de la tête, chargée de retenir les forces malfaisantes. Le poli de la patine brune unit enfin la douceur des volumes à la précision de la taille.
1 Garrard, T., Africa. The Art of a Continent, Londres, 1995, p. 521.
2 Cleveland Museum of Art, Figure (baàthíl) c. 1900, inv. n° 1967.152.
3 Pitt Rivers Museum, « African Lip Plugs », in Archives. Body Arts. Permanent Body Arts. Reshaping the Body, Oxford.
Among Lobi sculpture, whose makers are settled primarily in Burkina Faso, with smaller groups in Côte d’Ivoire and Ghana, the large heads mounted on a stake, the Baàthíl, form a category apart.
These heads were driven into the ground in various sanctuaries, both in the room dedicated to worship and in the open air, or planted by their pointed end atop an exterior wall, where they watched over the house1. The end of the stake is often worn down, and here appears to have been cut off. They belong to the religious association of the Milkuùr, whose members presumably regarded them as a temporary refuge for the Khele, a harmful spirit released by the killing of a man or a dangerous animal2. By containing this force, the head protected the community from witchcraft, murder and evil.
Many of these heads are carved with remarkable care and attention to detail, and this example offers an eloquent illustration. A smooth, slightly projecting coiffure crowns a face of great serenity. Beneath eyebrows carved in a single stroke, the lowered eyelids close the gaze in upon itself. At the temple, three fine scarification marks radiate outward, as is often the case on these heads, unlike on full-length figures. The straight nose provides a counterpoint to the fleshy mouth, whose lips, weighed down by a labret, lend the whole its gravity. An ornament commonly worn by women in the region, the labret protected them, according to the Pitt Rivers Museum, from spirits that might enter through the mouth3: one may see in this an echo of the head’s purpose, charged with containing malevolent forces. Finally, the sheen of the brown patina unites the softness of the volumes with the precision of the carving.
1 Garrard, T., Africa. The Art of a Continent, London, 1995, p. 521.
2 Cleveland Museum of Art, Figure (baàthíl) c. 1900, inv. no. 1967.152.
3 Pitt Rivers Museum, "African Lip Plugs", in Archives. Body Arts. Permanent Body Arts. Reshaping the Body, Oxford.