Gabon

Originaires de la région de Mékambo, dans le nord-est du Gabon, aux abords de la frontière avec la République du Congo, les figures de reliquaire mahongwe comptent parmi les créations les plus rares et les plus envoûtantes de l’art kota. Jusqu’au milieu du XX^e siècle, dans le cadre du culte Bwiti ou Bwete, les Kota confiaient les reliques de leurs ancêtres les plus influents, abritées dans des paniers ou des coffres d’écorce, à la garde de ces figures, fixées sur leur couvercle. Visage public de l’autel familial, la figure faisait le lien entre ces ancêtres et les vivants ; elle était aussi, lors des rites communautaires, l’agent du pouvoir ancestral, que l’on sollicitait pour conjurer les crises sociales et favoriser la fécondité, la santé, la chasse ou le commerce, et elle intervenait dans les initiations, qui transmettaient l’histoire et la généalogie de la famille.

Les sculpteurs kota ont poussé la stylisation jusqu’aux confins de l’abstraction, concentrant l’attention sur une tête démesurée, somptueusement parée. Le laiton et le cuivre, précieux parce que rares et obtenus par le commerce avec les Européens.

Cette figure frappe par la majesté de sa structure foliacée et par la perfection de son exécution. Le visage, large écu ovoïde d’une grande pureté, est entièrement revêtu de lamelles de métal dont l’alignement, d’une régularité presque musicale, épouse le galbe du bois. Une bande médiane, descendue du sommet comme un axe de symétrie, déploie un décor repoussé de pointillés qui dessinent des triangles emboîtés ; elle guide le regard jusqu’aux yeux, deux cabochons hémisphériques cloutés en leur centre. Sous eux, deux faisceaux de lamelles incurvées s’écartent vers la base et ménagent un espace triangulaire. Le cou et le sommet, cylindriques, sont gainés de lamelles spiralées. Le revers, martelé et rehaussé de pointillés (probablement des motifs claniques), est scandé d’une crête médiane. Une patine d’usage, qui atteste son ancienneté, enveloppe l’ensemble.

Cette rareté est telle que la base de données AHDRC de Guy et Titus Van Rijn, très complète sans être exhaustive, n’en recense qu’environ deux cents sur quelque deux mille statues kota. Par la parenté de leurs motifs et de leur facture, deux exemplaires peuvent être rapprochés de celui-ci, probablement issus d’un même atelier, voire de la main d’un même maître : celui de l’ancienne collection Aaron Furman, acquis dans le district de Mékambo, en 1933, ou encore celui de l’ancienne collection Pierre Dartevelle¹. D’une qualité remarquable, la présente figure demeure sans doute l’un des plus beaux exemplaires conservés en mains privées.

¹ Dartevelle, V. et Plisnier, V., Pierre Dartevelle et les arts premiers. Mémoire et continuité, Milan, 2020, vol. I, p. 271, n° 61.

Originating from the Mékambo region of north-eastern Gabon, near the border with the Republic of the Congo, Mahongwe reliquary figures rank among the rarest and most captivating creations of Kota art. Until the mid-20th century, within the framework of the Bwiti or Bwete cult, the Kota entrusted the relics of their most distinguished ancestors, housed in bark containers or baskets, to the guardianship of these figures, which were affixed to their lids. As the public face of the family altar, each figure served as an intermediary between the ancestors and the living. During communal ceremonies, it also embodied ancestral authority, invoked to avert social crises and to promote fertility, health, hunting and trade. It further played a part in initiation rites, through which the history and genealogy of the family were transmitted.

Kota sculptors pushed stylisation to the very threshold of abstraction, concentrating the viewer’s attention on an oversized, magnificently adorned head. Brass and copper, prized for their scarcity and acquired through trade with Europeans.

This figure commands attention through the majesty of its foliate structure and the extraordinary refinement of its execution. The face, shaped as a broad, impeccably pure ovoid shield, is entirely clad in metal strips, whose alignment, almost musical in its regularity, follows the gentle curvature of the wooden core. Descending from the crown like an axis of symmetry, a central band bears a repoussé decoration of dotted motifs arranged in nested triangles. It draws the eye towards the two hemispherical cabochon eyes, each secured by a central stud. Beneath them, two clusters of curved metal strips fan out towards the base, leaving a triangular space between them. The cylindrical neck and crown are sheathed in spiraling metal strips. The reverse, hammered and embellished with dotted motifs, probably of a clan-related nature, is articulated by a central ridge. An overall patina of use bears witness to the figure’s considerable age.

Such is the rarity of these figures that the AHDRC database compiled by Guy and Titus Van Rijn, extensive though not exhaustive, records only approximately two hundred examples among some two thousand known Kota sculptures. Two figures, closely related in both their ornamental vocabulary and their workmanship, may be compared with the present example and were probably produced in the same workshop, if not by the same master sculptor: one from the former collection of Aaron Furman, acquired in the Mékambo district in 1933, and another formerly in the Collection of Pierre Dartevelle¹. Of exceptional quality, the present figure undoubtedly ranks among the finest examples to remain in private hands.

¹ Dartevelle, V. and Plisnier, V., Pierre Dartevelle et les arts premiers. Mémoire et continuité, Milan, 2020, vol. I, p. 271, no. 61.