Personnages dans un paysage à Velletri

Fragonard réalisa deux voyages en Italie, le premier en tant que pensionnaire de l'Academie de France à Rome entre 1756 et 1761, le second, en 1773-1774, avec Bergeret de Grancourt, alors l'un des hommes les plus riches de France. Le présent dessin fut réalisé au cours de ce second voyage. Il peut même être daté précisément grâce au Journal que tenait Bergeret de Grancourt. On peut, en effet, y lire à la date du 13 avril 1774: 'Velletri est à 8 lieues de Rome environ; nous y voilà arrivés à 5 heures du soir par le plus beau temps. Presque toute cette route depuis Rome est de plaines incultes, pays plat; on y voit quelques tombeaux ruinés de côté et d'autre, mais qui n'ont pas de nom' (Fragonard et le voyage en Italie 1773-1774. Les Bergeret, une famille de mécènes, cat. expo. L'Isle-Adam, 2001, p. 49). Ces paysages aux alentours de Rome seront une importante source de création dans le renouveau de l'art de Fragonard. Dans son catalogue d'exposition de 1987, Pierre Rosenberg note que la production artistique fut abondante et que les études diffèrent du premier voyage tant par la technique que par l'ambition. En effet, Fragonard remplace l'usage de la pierre noire ou de la sanguine par un lavis de bistre au pinceau. Peu d'artistes à cette époque ont été capables de rendre avec autant de perfection la campagne romaine et ses effets atmosphériques.