Ce dessin est préparatoire pour le tableau La Lecture de la Bible exposé au Salon de 1755 (no. 146), acquis juste après le Salon par Antoine-Laurent de Lalive de Jully (1725-1779), introducteur des ambassadeurs à la cour de France (E. Munhall, op. cit., p. 21, fig. 9). Le tableau était autrefois conservé dans la collection Rodolphe Hottinguer.
Le dessin, daté par Edgar Munhall à 1750-5, très tôt dans la carrière de l'artiste, comporte dans les figures secondaires beaucoup de différences avec la peinture. Concernant le présent dessin Munhall rajoute dans le catalogue d'exposition de 2002 que le style de Greuze acquiert une Rembrandtesque freedom with ink washes that characterizes even more Greuze's highly important compositional study [i.e. le présent dessin] for his first major work, The Family Reading. Apart from its stylistic significance, the drawing provides the first evidence of Greuze's unique ability to create a scene of many figures interacting with emotional intensity.
Le dessin apparut très tôt sur le marché, dès 1759, comme le témoigne une mention de Johann-Georg Wille (1715-1808) dans son journal à la date du 13 décembre 1759 Le 13. J'ai acheté à la vente qui s'est faite chez M. remy le dessein ou la première pensée que M. Greuze a fait pour son tableau le Père de famille qui lit dans la Bible, trente-six livres. Il est au bistre sur papier blanc. Ce dessin est passé en Allemagne (J.-G. Wille, op. cit., p. 125). Wille, un graveur allemand installé à Paris depuis 1736, était très proche de Greuze, les deux artistes ayant été reçus à l'Académie en 1755. Wille fut le parrain de la fille de Greuze et Greuze enseignait la peinture à Pierre Alexandre Wille, le fils de l'artiste. Wille (1715-1808) envoya le dessin directement à Johann Goll un négociant de Francfort, mais établit à Amsterdam avant 1750. Wille lui vendit d'autres dessins comme en témoigne une mention dans son journal à la date du 17 juillet 1766 M'est venu voir M. Goll, fameux négociant et curieux de desseins, à Amsterdam. Il est Allemand de nation, et de Francfort-sur-le Mein. J'ay conçu de l'estimae pour lui. Il m'a demandé plusieurs desseins que je lui ay promis pour l'automne qui vient (J.-G. Wille, op. cit., p. 324).