Jean-Melchior Dartois est né le 11 mars 1726 à Crupet situé entre Namur et Dinant en Wallonie. Il choisit de s'installer à Liège après le décès de son père en 1747 où il entre dans l'atelier de Jacques Leroy dont il épouse la fille Marie en 1753. Jean-Melchior devient alors l'un des meilleurs orfèvres liégeois, accédant au premier rang de la corporation appelée à Liège 'bon métier' puis au rôle de contrôleur et marqueur en 1778 avant de devenir directeur des Monnaies en 1784. Il est aussi très bien connecté et respecté puisqu'il envoie son fils Jacques parfaire son apprentissage à Paris dans l'atelier de Robert-Joseph Auguste.
Jean-Melchior est un orfèvre actif et prolifique dont l'activité ne ralentit qu'avec la Révolution lorsqu'il ne figure plus dans les registres que comme orfèvre qui 'étale et ne fabrique point'. Pourtant en 1802, les affaires reprennent et il est décrit comme 'orfèvre fabricant ayant boutique' et continue à travailler avec l'aide de son fils Jacques jusqu'à son décès en 1804.