Côte d'Ivoire

À la rareté exceptionnelle de l’iconographie fait écho l’une des expressions les plus accomplies de l’art sénufo, incarnée par les masques communément désignés sous le vocable de Kpeliye’e. Ces œuvres de petites dimensions, d’une facture particulièrement soignée, étaient portées par les membres du Poro, société initiatique sénufo, à titre d’insignes. Le terme Kpeliye’e, que l’on peut traduire par « visage du danseur bondissant », fait référence au caractère dynamique des performances rituelles auxquelles ces masques demeurent associés. Investis d’une fonction mémorielle, ils honorent les anciens sénufo défunts et se distinguent, par la finesse de leur exécution, des masques-heaumes Kponyugo, d’un aspect généralement plus redoutable, également attestés dans la région.

À la différence des masques surmontés du motif de l’arbre Fromager (kapokier), traditionnellement liés aux cérémonies de la société du Poro, les rares exemplaires dominés par une figure, animale ou humaine, se rattacheraient, selon l’analyse de Till Förster, à des mascarades de nature festive, au cours desquelles les jeunes hommes faisaient la démonstration de leurs prouesses acrobatiques. La tension formelle qui se dégage de la composition, la figure féminine adaptant son assise à la courbure du front tout en se maintenant par les cornes, ainsi que l’étroitesse du visage piriforme, s’allient à un remarquable équilibre des volumes, lesquels s’imposent avec vigueur dans l’espace, conformément aux canons les plus exigeants de l’art sénufo. Cette dynamique plastique est encore magnifiée par une patine sombre et profonde, aux accents brun-rouge sur les parties saillantes.

Pour des œuvres comparables, également surmontées d’une figure humaine, voir notamment l’exemplaire issu de l’ancienne collection Helena Rubinstein¹, ainsi que celui reproduit dans Förster, T., Die Kunst der Senufo, Zurich, 1988, p. 34, n° 15.

¹ Gagliardi, S., Petridis, C. et al., Senufo Unbound. Dynamics and Identity in West Africa, Milan, 2015, p. 153, n° 104.

Echoing the exceptional rarity of the iconography is one of the most accomplished expressions of Senufo art, embodied by the masks commonly referred to as Kpeliye’e. These small-scale works, executed with remarkable refinement, were worn as insignia by members of the Poro, the Senufo initiatory society. The term Kpeliye’e, which may be translated as “the face of the leaping dancer,” alludes to the dynamic character of the ritual performances with which these masks remain associated. Invested with a memorial function, they honor deceased Senufo elders and are distinguished, by the finesse of their execution, from the helmet masks known as Kponyugo, whose generally more fearsome appearance is likewise attested in the region.

In contrast to masks surmounted by the motif of the silk-cotton tree (kapok), traditionally associated with the ceremonies of the Poro society, the rare examples dominated by an animal or human figure are thought, according to the analysis of Till Förster, to be linked to festive masquerades during which young men displayed their acrobatic prowess. The formal tension that emerges from the composition - the female figure adjusting her seated posture to the curvature of the forehead while sustaining herself by the horns, together with the narrowness of the pear-shaped face - combines with a remarkable balance of volumes, which assert themselves powerfully in space, in keeping with the most exacting canons of Senufo art. This plastic dynamism is further enhanced by a dark, deep patina, with brownish-red highlights on the protruding elements.

For comparable works, likewise surmounted by a human figure, reference may be made in particular to the example from the former Helena Rubinstein collection ¹, as well as to that reproduced in Förster, T., Die Kunst der Senufo, Zürich, 1988, p. 34, no. 15.

¹ Gagliardi, S., Petridis, C. et al., Senufo Unbound. Dynamics and Identity in West Africa, Milan, 2015, p. 153, no. 104.