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Lot Essay
Notre groupe en bronze est l’une des premières et plus belles sculptures que Barthélémy Prieur, l’un des plus grands spécialistes du bronze de l’époque, ait créée pour le roi Henri IV. L’apparition de ce groupe est une opportunité importante pour les collectionneurs de sculpture, les quatre autres versions connues de ce modèle étant toutes dans des musées européens. Il s’agit d’une pièce maîtresse de la propagande monarchique innovante mise en place par Henri IV utilisant les petits bronzes pour la première fois comme moyen de diffusion de l’image royale. Notre bronze est une synthèse fine des enjeux du règne d’Henri IV qui avait à cœur de mettre un terme aux conflits entre catholiques et protestants en France. Se plaçant dans la tradition antique de la représentation de l’empereur à cheval et illustrant ainsi la grandeur de la nouvelle dynastie des Bourbons, Henri IV est également un souverain moderne en armure, impérial sur le champ de bataille mais sachant montrer de la clémence envers ses ennemis.
BARTHÉLÉMY PRIEUR, SCULPTEUR DU ROI
Barthélémy Prieur est vraisemblablement né vers 1536. Il voyage en Italie, travaillant à Rome et Turin, et peut-être Milan. Il retourne en France en 1571 alors âgé de près de 40 ans et déjà considéré comme un spécialiste de la sculpture en bronze. Henri IV le repère pour la première fois lors de sa visite à Sedan en Champagne à l’automne 1591. Prieur était un bronzier hors-pair, et après avoir remarqué ses talents, le roi « avait compris la valeur potentielle de cette production pour mettre en place une propagande monarchique » (Seelig-Teuwen, Bronzes français, op. cit., p. 103). Henri IV nomme rapidement Prieur sculpteur de la cour et lui confie la création d’œuvres de grande beauté, véritables instruments de propagande royale, destinées à glorifier sa position à travers l’Europe, à l’instar des gravures et des médailles. On connait ainsi des petits bustes d’Henri IV et de la reine Marie de Médicis, des figures du roi en armure à l’antique ou moderne, ou encore en nu héroïque, et de la reine drapée ou en costume de cour. Le couple royal est montré tantôt comme des empereurs de l’Antiquité tantôt comme des souverains modernes (ibid., figs 18-24).
Le modèle de notre groupe est considéré comme l’un des premiers projets sur lequel Prieur travaille pour le roi vers 1595, après la victoire de la France sur les Espagnols. La première fonte en bronze du groupe équestre était présentée dans un grand cabinet richement orné et au programme iconographique complexe du Palais du Louvre, au milieu d’une niche centrale, flanquée par huit colonnes corinthiennes, surmontée par deux anges portant les armoiries royales, avec quatre autres figures et deux trophées. On ne sait pas ce qu’est devenu ce groupe original en bronze doré. Les cinq versions en bronze connues, dont le groupe ici présent, correspondant probablement aux cinq versions mentionnées dans l’inventaire après-décès de Prieur (Lamy, loc. cit.), semblent être des réductions de cet original réalisé pour le roi. Les quatre autres exemplaires connus aujourd’hui sont conservés au musée du Louvre, Paris, au Victoria & Albert Museum, Londres, au Herzog Anton Ulrich-Museum, Brunswick, et au Museum für Kunst und Gewerbe, Hambourg. Dans ces autres versions, les pattes arrière du cheval sont fixées à une base moulée séparément évoquant un champ de bataille où deux guerriers vaincus sont étendus parmi les débris de la guerre.
UNE SCULPTURE SYMBOLIQUE
Ce bronze est l’une des plus belles sculptures que Prieur n’ait jamais faite pour le roi, se plaçant dans la tradition antique de la représentation de l’empereur à cheval. Prieur s’est plus particulièrement inspiré de la fresque de la bataille du Pont Milvius, peinte d’après les dessins de Raphaël dans la salle de Constantin au palais du Vatican, où l’empereur Constantin est représenté à cheval, menaçant de sa lance un ennemi étendu sur le sol. Le roi de France est ainsi lié symboliquement à Constantin, l’un des plus grands empereurs romains qui s’était lui aussi converti au catholicisme. Au cours de son règne, Henri IV s’est évertué à essayer de mettre un terme aux guerres de religion entre catholiques et protestants ravageant le pays depuis le début du siècle. Henri IV fait montre d’une tolérance remarquable et d’un pragmatisme qui permettent de mettre fin aux combats en France, avec la proclamation de l’édit de Nantes en 1598. Ce sont ces vertus que l’on retrouve sur notre bronze, où Prieur montre la miséricorde du roi envers ses ennemis, allusion aux partisans de la Ligue, retenant son bras d’assener le coup mortel. Le roi est glorifié, montré comme un pacificateur et comme le fondateur d’une nouvelle dynastie, celle des Bourbons.
Henri IV est finalement assassiné par le catholique fanatique François Ravaillac un an après la mort de Prieur. Le sculpteur a cependant immortalisé dans le bronze la grandeur de la monarchie, mais également, dans un moment de grand danger sur le champ de bataille, la préoccupation qu’un roi peut avoir pour ses sujets, même s’ils s’opposaient à lui. La postérité retiendra la légende du bon roi Henri, à laquelle participe notre bronze.
The present bronze group is one of the earliest and finest sculptures by Barthélémy Prieur - one of the greatest sculptors in bronze of the period - conceived for his patron King Henri IV. The appearance of the present group is an important opportunity for collectors of sculpture, the four other known versions of this model being all in European museums. This is a key piece of the innovative monarchic propaganda introduced by Henri IV, using for the first time small bronzes to glorify the royal image across Europe. This bronze is a fine representation of the challenges of Henri IV’s reign, who was concerned about ending the wars between Catholics and Protestants in France. Following the antique tradition of the emperor on horseback and thus illustrating the majesty of the new Bourbon dynasty, Henri IV is also a modern ruler in armour, imperious on the battlefield and merciful towards his enemies.
BARTHÉLÉMY PRIEUR, COURT SCULPTOR
Barthélémy Prieur is thought to have been born around 1536, and travelled to Italy where he worked in Rome, Turin, and possibly Milan. He returned to France in mid-1571 when he was almost 40 and was already considered to be a specialist in bronze sculpture. He was first spotted by Henri IV when the king visited Sedan, in Champagne in northern France, where Prieur was working in the autumn of 1591. Prieur was a supreme bronze caster, and after witnessing his talents, ‘the king realised the potential value of such works in implementing monarchical propaganda’ (Seelig-Teuwen, Bronzes français, op. cit., p. 103). Henri IV soon appointed Prieur as his court sculptor, and entrusted him with creating works of great beauty that would glorify his standing across Europe, as had formerly been done with engravings or medals. Thus, we know small busts of Henri IV and the queen Marie de Médicis, figures of the king with an antique or modern armour, in heroic nude form, of the queen draped or in a court dress. The royal couple is sometimes shown as an antique emperor and empress and sometimes as modern rulers (ibid., figs 18-24).
The model for the present group is thought to be one of the first projects Prieur began to work on for his new employer, circa 1595, after the king’s victory against Spain. The first bronze cast of the equestrian group was included in a grand cabinet display described in 1603 with a complex iconographical programme in the Royal Palace of the Louvre, and placed in the middle of a central niche, flanked by eight Corinthian columns and elaborately adorned with two angels, trophies, four additional figures and the Bourbon coat-of-arms. We have no indication of the location of this original gilt-bronze equestrian group. The five known versions of this group, including the present one - and probably corresponding to the five versions mentioned in the inventory of Prieur’s estate (Lamy, loc. cit.) - are thought to be reductions of the original made for the king. The four other versions known today are in the Musée du Louvre, Paris, the Victoria & Albert Museum, London, the Herzog Anton Ulrich-Museum, Braunschweig, and in the Museum für Kunst und Gewerbe, Hamburg. In these versions the rear legs of the horse are attached to a separately-cast base, which Prieur used to evoke a battlefield where two slain warriors lie, amid the remnants of war.
A SYMBOLIC SCULPTURE
The bronze was one of the finest sculptures Prieur ever made for the King, following the antique tradition of the emperor on horseback. Prieur drew heavily on Raphael’s depiction of the Roman Emperor Constantine I on horseback threatening a prone soldier with his lance during his illustrious victory over Maxentius at the Milvian Bridge, in the Sala di Constantino in the Vatican. The French King was thus symbolically linked with Constantine, one of the greatest and longest serving Roman Emperors of the ancient world, who also converted to the Catholic religion. During Henri IV’s reign, the king was keen to try and end the vicious religious wars brought about by the chasm that had erupted earlier in the century in the Christian church creating competing movements of Catholicism and Protestantism. Henri IV showed remarkable tolerance and pragmatism to help bring an end to the fighting in France, with the Edict of Nantes of 1598. In the present bronze, Prieur is keen to extol the king’s virtue of showing mercy to his enemies, allusion to the members of the Holy League, suspending the act of delivering the fatal blow. The king is glorified, shown as a peacemaker and founder of the new Bourbon dynasty.
Henri IV was eventually assassinated by the strident Catholic François Ravaillac, just a year before Prieur’s own death. However, in bronze his sculptor managed to capture not only the majesty of monarchy, but also, in a moment of high danger on the battlefield, the concern a king could have for his people, even if they opposed him. He eventually became known as ‘Good King Henry’ and was extolled with reviving the greatness of Paris and the present bronze is surely a fine epithet to this memory.
BARTHÉLÉMY PRIEUR, SCULPTEUR DU ROI
Barthélémy Prieur est vraisemblablement né vers 1536. Il voyage en Italie, travaillant à Rome et Turin, et peut-être Milan. Il retourne en France en 1571 alors âgé de près de 40 ans et déjà considéré comme un spécialiste de la sculpture en bronze. Henri IV le repère pour la première fois lors de sa visite à Sedan en Champagne à l’automne 1591. Prieur était un bronzier hors-pair, et après avoir remarqué ses talents, le roi « avait compris la valeur potentielle de cette production pour mettre en place une propagande monarchique » (Seelig-Teuwen, Bronzes français, op. cit., p. 103). Henri IV nomme rapidement Prieur sculpteur de la cour et lui confie la création d’œuvres de grande beauté, véritables instruments de propagande royale, destinées à glorifier sa position à travers l’Europe, à l’instar des gravures et des médailles. On connait ainsi des petits bustes d’Henri IV et de la reine Marie de Médicis, des figures du roi en armure à l’antique ou moderne, ou encore en nu héroïque, et de la reine drapée ou en costume de cour. Le couple royal est montré tantôt comme des empereurs de l’Antiquité tantôt comme des souverains modernes (ibid., figs 18-24).
Le modèle de notre groupe est considéré comme l’un des premiers projets sur lequel Prieur travaille pour le roi vers 1595, après la victoire de la France sur les Espagnols. La première fonte en bronze du groupe équestre était présentée dans un grand cabinet richement orné et au programme iconographique complexe du Palais du Louvre, au milieu d’une niche centrale, flanquée par huit colonnes corinthiennes, surmontée par deux anges portant les armoiries royales, avec quatre autres figures et deux trophées. On ne sait pas ce qu’est devenu ce groupe original en bronze doré. Les cinq versions en bronze connues, dont le groupe ici présent, correspondant probablement aux cinq versions mentionnées dans l’inventaire après-décès de Prieur (Lamy, loc. cit.), semblent être des réductions de cet original réalisé pour le roi. Les quatre autres exemplaires connus aujourd’hui sont conservés au musée du Louvre, Paris, au Victoria & Albert Museum, Londres, au Herzog Anton Ulrich-Museum, Brunswick, et au Museum für Kunst und Gewerbe, Hambourg. Dans ces autres versions, les pattes arrière du cheval sont fixées à une base moulée séparément évoquant un champ de bataille où deux guerriers vaincus sont étendus parmi les débris de la guerre.
UNE SCULPTURE SYMBOLIQUE
Ce bronze est l’une des plus belles sculptures que Prieur n’ait jamais faite pour le roi, se plaçant dans la tradition antique de la représentation de l’empereur à cheval. Prieur s’est plus particulièrement inspiré de la fresque de la bataille du Pont Milvius, peinte d’après les dessins de Raphaël dans la salle de Constantin au palais du Vatican, où l’empereur Constantin est représenté à cheval, menaçant de sa lance un ennemi étendu sur le sol. Le roi de France est ainsi lié symboliquement à Constantin, l’un des plus grands empereurs romains qui s’était lui aussi converti au catholicisme. Au cours de son règne, Henri IV s’est évertué à essayer de mettre un terme aux guerres de religion entre catholiques et protestants ravageant le pays depuis le début du siècle. Henri IV fait montre d’une tolérance remarquable et d’un pragmatisme qui permettent de mettre fin aux combats en France, avec la proclamation de l’édit de Nantes en 1598. Ce sont ces vertus que l’on retrouve sur notre bronze, où Prieur montre la miséricorde du roi envers ses ennemis, allusion aux partisans de la Ligue, retenant son bras d’assener le coup mortel. Le roi est glorifié, montré comme un pacificateur et comme le fondateur d’une nouvelle dynastie, celle des Bourbons.
Henri IV est finalement assassiné par le catholique fanatique François Ravaillac un an après la mort de Prieur. Le sculpteur a cependant immortalisé dans le bronze la grandeur de la monarchie, mais également, dans un moment de grand danger sur le champ de bataille, la préoccupation qu’un roi peut avoir pour ses sujets, même s’ils s’opposaient à lui. La postérité retiendra la légende du bon roi Henri, à laquelle participe notre bronze.
The present bronze group is one of the earliest and finest sculptures by Barthélémy Prieur - one of the greatest sculptors in bronze of the period - conceived for his patron King Henri IV. The appearance of the present group is an important opportunity for collectors of sculpture, the four other known versions of this model being all in European museums. This is a key piece of the innovative monarchic propaganda introduced by Henri IV, using for the first time small bronzes to glorify the royal image across Europe. This bronze is a fine representation of the challenges of Henri IV’s reign, who was concerned about ending the wars between Catholics and Protestants in France. Following the antique tradition of the emperor on horseback and thus illustrating the majesty of the new Bourbon dynasty, Henri IV is also a modern ruler in armour, imperious on the battlefield and merciful towards his enemies.
BARTHÉLÉMY PRIEUR, COURT SCULPTOR
Barthélémy Prieur is thought to have been born around 1536, and travelled to Italy where he worked in Rome, Turin, and possibly Milan. He returned to France in mid-1571 when he was almost 40 and was already considered to be a specialist in bronze sculpture. He was first spotted by Henri IV when the king visited Sedan, in Champagne in northern France, where Prieur was working in the autumn of 1591. Prieur was a supreme bronze caster, and after witnessing his talents, ‘the king realised the potential value of such works in implementing monarchical propaganda’ (Seelig-Teuwen, Bronzes français, op. cit., p. 103). Henri IV soon appointed Prieur as his court sculptor, and entrusted him with creating works of great beauty that would glorify his standing across Europe, as had formerly been done with engravings or medals. Thus, we know small busts of Henri IV and the queen Marie de Médicis, figures of the king with an antique or modern armour, in heroic nude form, of the queen draped or in a court dress. The royal couple is sometimes shown as an antique emperor and empress and sometimes as modern rulers (ibid., figs 18-24).
The model for the present group is thought to be one of the first projects Prieur began to work on for his new employer, circa 1595, after the king’s victory against Spain. The first bronze cast of the equestrian group was included in a grand cabinet display described in 1603 with a complex iconographical programme in the Royal Palace of the Louvre, and placed in the middle of a central niche, flanked by eight Corinthian columns and elaborately adorned with two angels, trophies, four additional figures and the Bourbon coat-of-arms. We have no indication of the location of this original gilt-bronze equestrian group. The five known versions of this group, including the present one - and probably corresponding to the five versions mentioned in the inventory of Prieur’s estate (Lamy, loc. cit.) - are thought to be reductions of the original made for the king. The four other versions known today are in the Musée du Louvre, Paris, the Victoria & Albert Museum, London, the Herzog Anton Ulrich-Museum, Braunschweig, and in the Museum für Kunst und Gewerbe, Hamburg. In these versions the rear legs of the horse are attached to a separately-cast base, which Prieur used to evoke a battlefield where two slain warriors lie, amid the remnants of war.
A SYMBOLIC SCULPTURE
The bronze was one of the finest sculptures Prieur ever made for the King, following the antique tradition of the emperor on horseback. Prieur drew heavily on Raphael’s depiction of the Roman Emperor Constantine I on horseback threatening a prone soldier with his lance during his illustrious victory over Maxentius at the Milvian Bridge, in the Sala di Constantino in the Vatican. The French King was thus symbolically linked with Constantine, one of the greatest and longest serving Roman Emperors of the ancient world, who also converted to the Catholic religion. During Henri IV’s reign, the king was keen to try and end the vicious religious wars brought about by the chasm that had erupted earlier in the century in the Christian church creating competing movements of Catholicism and Protestantism. Henri IV showed remarkable tolerance and pragmatism to help bring an end to the fighting in France, with the Edict of Nantes of 1598. In the present bronze, Prieur is keen to extol the king’s virtue of showing mercy to his enemies, allusion to the members of the Holy League, suspending the act of delivering the fatal blow. The king is glorified, shown as a peacemaker and founder of the new Bourbon dynasty.
Henri IV was eventually assassinated by the strident Catholic François Ravaillac, just a year before Prieur’s own death. However, in bronze his sculptor managed to capture not only the majesty of monarchy, but also, in a moment of high danger on the battlefield, the concern a king could have for his people, even if they opposed him. He eventually became known as ‘Good King Henry’ and was extolled with reviving the greatness of Paris and the present bronze is surely a fine epithet to this memory.