RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU CONGO

Details

MASQUE LÉGA
RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU CONGO
Hauteur : 15.2 cm. (6 in.)

Provenance

Collection Laure-Marie (1927-2017) et Daniel P. Biebuyck (1925-2019), Newton (Massachusetts), acquis avant 1952
Transmis par descendance

Literature

Fagg, W. et Plass, M., African Sculpture. An Anthology, Londres, 1964, p. 151
Fagg, W., African Sculpture, Washington, 1970, p. 151, n° 192
Biebuyck, D., Lega Culture. Art, Initiation, and Moral Philosophy among a Central African People, Berkeley, 1973, p. 303, n° 62

Exhibited

Washington, National Gallery of Art, African Sculpture, 29 janvier - 1^er mars 1970
Kansas City, William Rockhill Nelson Gallery of Art, African Sculpture, 21 mars - 26 avril 1970
New York, Brooklyn Museum, African Sculpture, 26 mai - 21 juin 1970

Special notice

ƒ: In addition to the regular Buyer’s premium, a commission of 5.5% inclusive of VAT of the hammer price will be charged to the buyer. It will be refunded to the Buyer upon proof of export of the lot outside the European Union within the legal time limit. (Please refer to section VAT refunds)

Further details

LEGA MASK, DEMOCRATIC REPUBLIC OF THE CONGO

COLLECTION LAURE-MARIE ET DANIEL P. BIEBUYCK

Érudit et pionnier dans le domaine de l’art centrafricain, Daniel Biebuyck est né en Belgique en 1925. Il a étudié la philologie classique, le droit et l’anthropologie culturelle et l’art africain à l'Université d’État de Gand, où il a obtenu son doctorat. Par la suite, il a poursuivi ses études supérieures en anthropologie sociale et en linguistique bantoue au University College de Londres. De 1949 à 1961, il a mené des recherches sur le terrain dans l’actuelle République démocratique du Congo, où il a établi des relations étroites avec les communautés Léga, Bembé, Zyoba et Nyanga, et a été initié à différents grades au sein de l’association Bwami. Par la suite, il a enseigné à l’Université du Delaware comme H. Rodney Sharp, Professeur d’anthropologie et des sciences humaines. Son travail sur le terrain, et ses publications sur les Léga, sont capitales dans ce domaine. Dans ses « Notes d’introduction sur diverses formes d’art : Collection d’art centrafricaine », le Dr Daniel Biebuyck, après avoir décrit les fonctions et les utilisations des œuvres d’art dans les contextes rituels Léga et Bembé, en vient à conclure qu’il n’y a :

Aucune signification sans la totalité.

Bien que cette assertion souligne ici le rôle des œuvres d’art dans la structure multiforme des rites initiatiques Léga et Bembé, elle résonne aussi de vérité lorsque l’on considère l’approche de Daniel Biebuyck relative à l’étude de l’art africain. Durant tout sa vie, sa méthodologie a reposé sur la compréhension minutieuse, nuancée et exhaustive des structures sociales, historiques et politiques dans lesquelles l’art Léga, et plus généralement l’art africain a évolué. C’est grâce à cette quête inlassable de connaissances approfondies que son travail sur l’art Léga demeure fondamental aujourd’hui.

Le Dr Daniel Biebuyck et Mme Laure-Marie Biebuyck ont rassemblé leur collection avec passion au cours de leur vie commune durant 70 ans. Laure-Marie, qui parle couramment le swahili, le léga et le nyanga, et Daniel, ont passé plusieurs de leurs premières années à voyager au Congo ; ils ont vécu ce moment comme « une période de découvertes et de redécouvertes constantes ». Laure-Marie a joué un rôle crucial dans le travail de Daniel, en l’accompagnant au cours de longs voyages de recherche quelques semaines seulement après leur mariage. Elle était elle-même une historienne de l’art passionnée : sa perspicacité et sa connaissance approfondie, en particulier, de l’art africain traditionnel et contemporain, ont été une source d’inspiration pour les personnes qui l’ont rencontrée.

Le catalogage minutieux et descriptif que Daniel nous donne aujourd’hui représente un aperçu inestimable de la collection que le couple a rassemblé, et qui comporte les deux pièces recueillies au cours de ces premières années, ainsi que les achats ultérieurs réalisés en Europe.

La capacité exceptionnelle de Daniel et de Laure-Marie à établir des relations très étroites avec les membres de la communauté locale leur ont permis d’étudier de très près leurs rites, en avoir des connaissances approfondies, et acquérir une collection d’objets. Dans sa note de catalogue pour son célèbre masque Léga (lot 22), Daniel décrit le processus par lequel il a reçu le masque de son tuteur, M. Kamundala, lorsqu’il a été initié au grade lutumbo lwa yananio de l’association bénévole Bwami, alors qu’il vivait dans la région de Banasalu. Son compte rendu de 6 pages et la description de l’expérience sont extraordinairement élaborés et détaillés, analytiques, tout en restant personnels et anecdotiques.

Le masque est « un symbole de continuité, cultivé au sein des groupes, de solidarité entre proches, de lien entre générations… [il] impose la vénération et le respect, comme le vieil initié dont les dents peuvent claquer, mais dont la présence vitale aux rites exige la plus grande considération et la plus grande retenue. »

Ses écrits personnels et professionnels illustrent l’approche passionnée et généreuse du travail et de la vie que Laure-Marie et Daniel ont adoptée tout au long de leur parcours. Une vision découlant à bien des égards, de la conviction qu’il n’y a aucune signification sans la totalité.

Professor Daniel Biebuyck was a pioneering scholar within the field of Central African art. Born in Belgium in 1925, he studied classical philology, law and cultural anthropology, and African art at Ghent State University, where he obtained his doctorate. Subsequently, he continued his post-graduate studies in social anthropology and Bantu Linguistics at the University College London. From 1949-1961, Professor Biebuyck conducted field research in present-day Democratic Republic of the Congo, where he formed close relationships with Lega, Bembe, Zyoba, and Nyanga communities and was initiated into various grades of the Bwami association. Following these years, among many academic accolades, he was a professor of Anthropology at the University of California, Los Angeles and Curator of African Art Collections at the University of California, Los Angeles. He taught at the University of Delaware as H. Rodney Sharp Professor of Anthropology and the Humanities. His fieldwork and numerous publications on the Lega and Central African Art are foundational within the field. In his “Introductory notes on various forms of Art: Central African art collection”, Professor Biebuyck concludes a paragraph on the functions and uses of artworks within Lega and Bembe ritual contexts with the following sentence:

No meaning without the totality.

Although here the phrase highlights the role of artworks within the multifaceted structure of Lega and Bembe initiatory rites, it also undoubtedly rings true when considering Dr. Biebuyck’s approach to the study of African art. His lifelong belief that the meticulous, nuanced, and comprehensive understanding of the social, historic, and political structures within which Lega art, and more generally African art, functioned was fundamental to his methodology. It is thanks to this tireless quest for exhaustive knowledge that his work on Lega art remains foundational today. Dr. Daniel Biebuyck and Mrs. Laure-Marie Biebuyck passionately assembled their collection over the course of their 70-year relationship. Laure-Marie was fluent in Swahili, Lega and Nyanga dialects. Together with Daniel, they spent many years traveling in the Congo, reflecting on it as “a period of constant discoveries and rediscoveries”. Laure-Marie was crucial to Daniel’s work, accompanying him on long research trips just weeks after they were married. She was a passionate art historian herself: her astute eye and extensive knowledge, specifically of traditional and contemporary African art, was an inspiration to the people who met her

Professor Biebuyck’s meticulous, descriptive cataloguing gives us today invaluable insight into the formation of the couple’s collection, which includes both pieces collected during these early years as well as later purchases in Europe and the United States.

The acquisition of objects in situ and the extensive knowledge gathered resulted from Daniel and Laure-Marie’s exceptional ability to create meaningful relationships with local community members. In his catalogue note for his prized Lega mask (lot 22), Dr. Biebuyck describes the process through which he received the mask from his tutor, Mr. Kamundala, when he was initiated into the lutumbo lwa yananio grade of the Bwami voluntary association, while living in the Bansalau area. His 6-page account and description of the experience is extraordinarily layered and detailed, analytical while simultaneously personal and anecdotal.

The mask is “a symbol of continuity cultivated within in-groups, of solidarity between kinsfolk, a linkage between generations…[it] imposes reverence and respect, like the old initiate whose teeth may clatter but whose vital presence at the rites demands the utmost consideration and restraint.” Both his personal and professional writings illustrate a passionate and gracious approach to work and life that both Laure-Marie and Daniel adopted throughout their lives. An approach driven, in many ways, by the belief that there is no meaning without the totality.

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Lot Essay

Daniel Biebuyck a reçu ce masque lors de son initiation au grade lutumbo lwa yananio décerné par l’association volontaire Bwami. Dans sa note, il raconte :
« J’ai reçu ce masque de mon tuteur, M. Kamundala, au cours des initiations lutumbo lwa yananio qui ont eu lieu au clan des Banasalu. Le rite appelé lukwakongo (comme les masques) constitue l’une des phases principales du rituel de l’initiation yananio. C’est la manière traditionnelle à travers laquelle un mwami du deuxième grade le plus élevé acquiert le masque en bois en tant que possession exclusive, parmi les plus prestigieuses. Le détenteur du masque était un lutumbo lwa yananio, à savoir qu’il avait atteint le plus haut niveau d’initiation du deuxième grade le plus élevé de l’association Bwami fermée. Au sein du clan Banasalu, il représentait la lignée maximale Banamugila, de la lignée majeure Banakagala, de la lignée mineure Banakintonko (terminologie qui indique toute la gamme des subdivisions structurelles reconnues dans le système de lignée polysegmentaire Lega). »

Outre cette impressionnante histoire de propriété, la qualité sculpturale exceptionnelle du masque en fait un exemple unique en son genre. Ses traits faciaux, y compris les yeux ouverts inclinés fendus et un nez mince et ridé, sont sculptés dans une zone du visage en forme de cœur, recouvert de pigment de kaolin blanc. Sa barbe est faite de fibres fines et cassantes provenant du tronc d’un bananier et suspendue à l’arrière du masque. Ses dents, « quelque peu irrégulièrement sculptées, sont celles d’un vieil homme dont les dents sont lâches, et deviennent tantitantalala (onomatopée pour le claquement des dents lâches), lorsqu’il mange ou parle ». Globalement, la pièce révèle une patine brun clair brillant, résultant de l’application d’huile de mwambo, qui a été frottée sur sa surface.

Ce masque choyé par Daniel et Laure-Marie a attiré l’attention au niveau national lorsqu’il a été inclus dans l’exposition de William Fagg Sculpture Africaine à la National Gallery à Washington, D.C., en 1970. L’exposition, qui a attiré environ 118 800 visiteurs, comportait 193 pièces historiques de collections publiques et privées européennes, africaines et nord-américaines.

Professor Daniel Biebuyck received this mask during his initiation into the lutumbo lwa yananio grade of the Bwami voluntary association. In his note he recounts: “I received this mask from my tutor, Mr. Kamundala, during the lutumbo lwa yananio initiations held among the Banasalu. A rite called lukwakongo (like the masks) is one of the culminating ritual phases in the yananio initiation. This is the normal manner in which a mwami of this second highest grade acquires the wooden mask as one of his most highly rated, exclusive possessions. The owner of the mask was a lutumbo lwa yananio, that is the highest initiation level within the second highest grade of the closed Bwami association. Within the Banasalu clan, he was a representative of Banamugila maximal lineage, Banakagala major lineage, Banakintonko minor lineage (a terminology that indicates the full range of structural subdivisions recognized in the Lega polysegmentary lineage system).”

In addition to this impressive ownership history, the mask’s exceptional sculptural quality makes it a unique example of its type. Its facial features, including slanting open slit eyes and a slender ridged nose, are carved within a heart-shaped area of the face, which is covered with white kaolin pigment. Its teeth, “somewhat irregularly carved, are those of an old man whose teeth are loose, and when he eats or speaks, they go tantitantalala (onomatopoeia for the clattering of loose teeth)”. Overall, the piece reveals a glossy, light brown patina, resulting from the application of mwambo oil, which was rubbed on its surface.

This mask, which was prized by Daniel and Laure-Marie Biebuyck, gained attention on a national level when it was included in William Fagg’s exhibition African Sculpture at the National Gallery in Washington, D.C. in 1970. The exhibition included 193 historical pieces from public and private European, African, and North American collections and attracted around 118,800 visitors.

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