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Lot Essay
Jamais publiée auparavant et inconnue de Gérald Ackerman (1928-2016), auteur de la monographie consacrée à Gérôme (1824-1904), cette peinture représentant l’actrice Rachel Félix (1821-1858) est proposée à la vente pour la première fois.
Cette vibrante esquisse emprunte la pose antique d’une Médée découverte à Herculanum (Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Naples, inv. 7689). Dans cette fresque, Médée, le regard noir, observe avec intensité le sort de ses fils assassinés par vengeance envers Jason, l’épée de son propre crime serrée dans son fourreau contre la poitrine.
Cette scène poignante ne put que plaire à Gérôme pour représenter la grande tragédienne. Le contexte même de la commande était dramatique et intervenait suite au décès prématuré de la talentueuse sociétaire de la Comédie-Française. La grande sœur de l’actrice, Sarah Félix (1819-1877) demanda alors à leur ami commun, le peintre Gérôme, une effigie post mortem de celle qui avait triomphé sur les planches de la vénérable institution, la modernisant jusqu’au sauvetage dira-t-on.
Rachel Félix s’était en effet érigée au rang de véritable icône. Son destin terminait d’en faire une héroïne moderne. Issue d’un milieu extrêmement modeste, et arrivée à Paris analphabète et démunie, elle sut en quelques années porter en triomphe les plus grands textes classiques de Racine (1639-1699) à Corneille (1606-1684) en passant par l’Antiquité pure de Sophocle (495-406 av. J.-C.). ‘L’étrange petite fille’ comme elle fut surnommée par la presse avait également réussi l’exploit de s’affirmer dans une France peu tendre avec les membres de sa communauté. Revendiquant ses racines juives, incarnant à la fois des héroïnes bibliques —Esther, Judith — ; elle sut également affirmer un patriotisme tenace en se drapant de la bannière tricolore pour incarner une Marianne mémorable lors des révolutions de 1848.
À sa mort, sa sœur aînée décida d’offrir une peinture à la hauteur de son triomphe à la Comédie-Française (fig. 1). Cinq esquisses préparatoires par Gérôme sont connues à ce jour. Elles dévoilent les recherches stylistiques de l’artiste, ayant la lourde tâche d’offrir une image intemporelle de l’actrice et dans une échelle impressionnante (220 x 187 cm).
La première de ces esquisses semble être celle aujourd’hui conservée aux États-Unis (Dahesh Museum of Art, New York, inv. 2005.16). Des différences permettent d’organiser les compositions préparatoires. La première esquisse dévoile un piédestal orné d’un masque qui se changera en inscriptions des auteurs que Rachel a interprétés sur la version finale. La statue dorée devient un oracle aux serpents dans la version définitive comme dans l’une des dernières esquisses de Gérôme (G. M. Ackerman, Jean-Léon Gérôme, Paris, 2000, n°114.3).
Notre esquisse possède des éléments absents des dernières versions peintes par Gérôme avec la statue aux bras écartés et l’absence de tripode à gauche de l’actrice. Elle semblerait se situer entre la version du musée Carnavalet (Paris, inv. P1219) et la version passée en vente en 1993 (Sotheby’s, New York, 17 février 1993). Elle est la seule datée en chiffres romains et la seule autre à être signée avec celle du Dahesh Museum. Elle témoigne avec les quatre autres versions du soin particulier que prit Gérôme pour fixer les traits de son amie disparue à l’expression grave et puissante.
Nous tenons à remercier Emily Weeks d'avoir confirmé l'attribution de ce tableau à Jean-Léon Gérôme sur la base d'un examen photographique de l'oeuvre.
Depicting the the actress Rachel Félix (1821-1858), this theatrical painting by Jean-Léon Gérôme (1824-1904) is being offered for the first time at auction.
The model’s pose is borrowed from a fresco depicting Medea discovered in Herculaneum (Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Naples, inv. 7689). In this fresco, Medea, darkly observes the fate of her sons, who she has murdered to revenge herself on their father, Jason, depriving him of his heirs. She clasps the sheathed sword of her terrible crime to her chest.
This poignant scene was the perfect choice for Gérôme to depict the great tragedienne. The context of the commission itself was dramatic, coming as it did following the untimely death of the talented member of the Comédie-Française. The actress's older sister, Sarah Félix (1819-1877), asked the painter, a mutual friend of the sisters, to create a posthumous portrait of Rachel, who had triumphed on the stage and helped modernise the venerable institution.
During her short life, Rachel Félix became a modern heroine. Coming from an extremely modest background, she arrived in Paris illiterate and destitute, but within a few years she was triumphantly performing the great texts of French Golden Age theatre from Racine (1639-1699) to Corneille (1606-1684), and the classics of Antiquity, such as Sophocles (495-406 BC). 'The strange little girl', as she was nicknamed by the press, also succeeded in asserting herself in a France that was not particularly kind to members of her community. Proud of her Jewish roots and embodying biblical heroines such as Esther and Judith, she also demonstrated her staunch patriotism by draping herself in the tricolour flag to portray a memorable Marianne during the revolution of 1848.
Upon her death, her elder sister decided to donate a painting worthy of her triumph to the Comédie-Française (Fig. 1). Five preparatory sketches by Gérôme are known to exist today. They reveal the artist's stylistic explorations as he tackled the daunting task of creating a timeless image of the actress on an impressive scale (the final version measures 220 x 187 cm).
The first of these sketches appears to be the one now in the Dahesh Museum of Art, New York, (inv. 2005.16). Differences between the sketches allow us to suggest a chronology for the preparatory compositions. The first sketch shows a pedestal adorned with a mask, which in the final version was replaced by inscriptions of the authors Rachel had interpreted. The golden statue included in the present painting would later become an oracle with snakes in the final version, as in one of Gérôme's subsequent sketches (G. M. Ackerman, Jean-Léon Gérôme, Paris, 2000, no. 114.3). The present painting has elements that are absent from the later versions painted by Gérôme, such as the aforementioned statue with outstretched arms and the absence of a tripod to the left of the actress. This allows us to suggest a date of execution somewhere between the version in the Musée Carnavalet (Paris, inv. P1219) and the version sold at auction in 1993 (Sotheby's, New York, 17 February 1993). It is the only one dated in Roman numerals and one of only two to be signed, (along with the one in the Dahesh Museum). Together with the four other versions, it stands as testament to the particular care Gérôme took in capturing the features of his departed friend, carefully illustrating her powerful expression.
We would like to thank Emily Weeks for confirming the attribution of this painting to Jean-Léon Gérôme on the basis of a photographic examination of the work.
Fig. 1 Jean-Léon Gérôme, Portrait of Rachel Félix as Melpomene, Muse of Tragedy (Comédie-Française, Paris).
Cette vibrante esquisse emprunte la pose antique d’une Médée découverte à Herculanum (Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Naples, inv. 7689). Dans cette fresque, Médée, le regard noir, observe avec intensité le sort de ses fils assassinés par vengeance envers Jason, l’épée de son propre crime serrée dans son fourreau contre la poitrine.
Cette scène poignante ne put que plaire à Gérôme pour représenter la grande tragédienne. Le contexte même de la commande était dramatique et intervenait suite au décès prématuré de la talentueuse sociétaire de la Comédie-Française. La grande sœur de l’actrice, Sarah Félix (1819-1877) demanda alors à leur ami commun, le peintre Gérôme, une effigie post mortem de celle qui avait triomphé sur les planches de la vénérable institution, la modernisant jusqu’au sauvetage dira-t-on.
Rachel Félix s’était en effet érigée au rang de véritable icône. Son destin terminait d’en faire une héroïne moderne. Issue d’un milieu extrêmement modeste, et arrivée à Paris analphabète et démunie, elle sut en quelques années porter en triomphe les plus grands textes classiques de Racine (1639-1699) à Corneille (1606-1684) en passant par l’Antiquité pure de Sophocle (495-406 av. J.-C.). ‘L’étrange petite fille’ comme elle fut surnommée par la presse avait également réussi l’exploit de s’affirmer dans une France peu tendre avec les membres de sa communauté. Revendiquant ses racines juives, incarnant à la fois des héroïnes bibliques —Esther, Judith — ; elle sut également affirmer un patriotisme tenace en se drapant de la bannière tricolore pour incarner une Marianne mémorable lors des révolutions de 1848.
À sa mort, sa sœur aînée décida d’offrir une peinture à la hauteur de son triomphe à la Comédie-Française (fig. 1). Cinq esquisses préparatoires par Gérôme sont connues à ce jour. Elles dévoilent les recherches stylistiques de l’artiste, ayant la lourde tâche d’offrir une image intemporelle de l’actrice et dans une échelle impressionnante (220 x 187 cm).
La première de ces esquisses semble être celle aujourd’hui conservée aux États-Unis (Dahesh Museum of Art, New York, inv. 2005.16). Des différences permettent d’organiser les compositions préparatoires. La première esquisse dévoile un piédestal orné d’un masque qui se changera en inscriptions des auteurs que Rachel a interprétés sur la version finale. La statue dorée devient un oracle aux serpents dans la version définitive comme dans l’une des dernières esquisses de Gérôme (G. M. Ackerman, Jean-Léon Gérôme, Paris, 2000, n°114.3).
Notre esquisse possède des éléments absents des dernières versions peintes par Gérôme avec la statue aux bras écartés et l’absence de tripode à gauche de l’actrice. Elle semblerait se situer entre la version du musée Carnavalet (Paris, inv. P1219) et la version passée en vente en 1993 (Sotheby’s, New York, 17 février 1993). Elle est la seule datée en chiffres romains et la seule autre à être signée avec celle du Dahesh Museum. Elle témoigne avec les quatre autres versions du soin particulier que prit Gérôme pour fixer les traits de son amie disparue à l’expression grave et puissante.
Nous tenons à remercier Emily Weeks d'avoir confirmé l'attribution de ce tableau à Jean-Léon Gérôme sur la base d'un examen photographique de l'oeuvre.
Depicting the the actress Rachel Félix (1821-1858), this theatrical painting by Jean-Léon Gérôme (1824-1904) is being offered for the first time at auction.
The model’s pose is borrowed from a fresco depicting Medea discovered in Herculaneum (Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Naples, inv. 7689). In this fresco, Medea, darkly observes the fate of her sons, who she has murdered to revenge herself on their father, Jason, depriving him of his heirs. She clasps the sheathed sword of her terrible crime to her chest.
This poignant scene was the perfect choice for Gérôme to depict the great tragedienne. The context of the commission itself was dramatic, coming as it did following the untimely death of the talented member of the Comédie-Française. The actress's older sister, Sarah Félix (1819-1877), asked the painter, a mutual friend of the sisters, to create a posthumous portrait of Rachel, who had triumphed on the stage and helped modernise the venerable institution.
During her short life, Rachel Félix became a modern heroine. Coming from an extremely modest background, she arrived in Paris illiterate and destitute, but within a few years she was triumphantly performing the great texts of French Golden Age theatre from Racine (1639-1699) to Corneille (1606-1684), and the classics of Antiquity, such as Sophocles (495-406 BC). 'The strange little girl', as she was nicknamed by the press, also succeeded in asserting herself in a France that was not particularly kind to members of her community. Proud of her Jewish roots and embodying biblical heroines such as Esther and Judith, she also demonstrated her staunch patriotism by draping herself in the tricolour flag to portray a memorable Marianne during the revolution of 1848.
Upon her death, her elder sister decided to donate a painting worthy of her triumph to the Comédie-Française (Fig. 1). Five preparatory sketches by Gérôme are known to exist today. They reveal the artist's stylistic explorations as he tackled the daunting task of creating a timeless image of the actress on an impressive scale (the final version measures 220 x 187 cm).
The first of these sketches appears to be the one now in the Dahesh Museum of Art, New York, (inv. 2005.16). Differences between the sketches allow us to suggest a chronology for the preparatory compositions. The first sketch shows a pedestal adorned with a mask, which in the final version was replaced by inscriptions of the authors Rachel had interpreted. The golden statue included in the present painting would later become an oracle with snakes in the final version, as in one of Gérôme's subsequent sketches (G. M. Ackerman, Jean-Léon Gérôme, Paris, 2000, no. 114.3). The present painting has elements that are absent from the later versions painted by Gérôme, such as the aforementioned statue with outstretched arms and the absence of a tripod to the left of the actress. This allows us to suggest a date of execution somewhere between the version in the Musée Carnavalet (Paris, inv. P1219) and the version sold at auction in 1993 (Sotheby's, New York, 17 February 1993). It is the only one dated in Roman numerals and one of only two to be signed, (along with the one in the Dahesh Museum). Together with the four other versions, it stands as testament to the particular care Gérôme took in capturing the features of his departed friend, carefully illustrating her powerful expression.
We would like to thank Emily Weeks for confirming the attribution of this painting to Jean-Léon Gérôme on the basis of a photographic examination of the work.
Fig. 1 Jean-Léon Gérôme, Portrait of Rachel Félix as Melpomene, Muse of Tragedy (Comédie-Française, Paris).