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Lot Essay
Félix Tournachon, dit Nadar, forge sa renommée comme écrivain et caricaturiste avant de devenir l’un des grands maîtres du portrait photographique. Explorateur infatigable, sa pratique s’aventure aussi bien du côté de la photographie scientifique que des prises de vues aériennes ou des catacombes. Hermaphrodite debout s’inscrit dans cette veine et la continuité de son approche humaniste.
Hermaphrodite debout représente « Herculine Barbin », dite Alexina B., figure intersexe célèbre. La visée, purement clinique, était d’assigner sans appel un genre à ce « monstre social » – la photographie s'imposant comme seul recours pour rendre visible l'innommable. Nadar adopte une approche d'une grande sobriété formelle : fond neutre, cadrage frontal, lumière maîtrisée. Là où la photographie médicale tend à objectiver le corps, il maintient une distance éthique sans dramatisation – une retenue qui inscrit l'œuvre dans la continuité du portrait, genre qu'il maîtrise pleinement.
Le 7 janvier 1861, Nadar dépose neuf épreuves, strictement réservées à un usage scientifique. Ce dépôt lui permet d'obtenir l'accord préalable des autorités de censure et de se prémunir contre d'éventuelles poursuites judiciaires. La science aurait servi d'alibi : c'est là tout l'exploit de Nadar, échapper ainsi à la censure tout en égalant ses plus beaux portraits.
Cette image rare constitue une variante de la seule photographie conservée à la Bibliothèque nationale de France, représentant le modèle en pied et découvrant son visage. Le drapé à l'arrière-plan, loin d'être anodin, place Alexina debout sur un socle, dans la lignée des sculptures antiques d'Hermaphrodite, enfant d'Hermès et d'Aphrodite, la transfigurant en une divinité à la dimension statuaire.
Born in Lyon, Félix Tournachon, known as Nadar, first established his reputation as a writer and caricaturist before becoming one of the great masters of photographic portraiture. An indefatigable explorer, his practice extended into scientific photography as well as aerial views and the catacombs. Hermaphrodite debout belongs to this aspect of his work and continues his humanist approach.
Hermaphrodite debout depicts “Herculine Barbin,” known as Alexina B., a celebrated intersex figure. The aim was purely clinical: to assign, once and for all, a gender to this “social monster,” with photography presenting itself as the only means of making the unnameable visible. Nadar adopted an approach of great formal restraint: a neutral background, frontal framing, controlled lighting. Where medical photography tends to objectify the body, he maintains an ethical distance without dramatization, a restraint that places the work in continuity with portraiture, a genre he had fully mastered.
On January 7, 1861, Nadar deposited nine prints, strictly reserved for scientific use. This deposit enabled him to secure the prior approval of the censorship authorities and to protect himself against possible legal proceedings. Science may have served as a pretext: therein lies Nadar’s achievement, escaping censorship while attaining the quality of his finest portraits.
This rare image constitutes a variant of the only photograph preserved at the Bibliothèque nationale de France, depicting the model full-length and revealing the face. The drapery in the background, far from incidental, places Alexina standing upon a pedestal, in the lineage of the ancient sculptures of Hermaphroditus, child of Hermes and Aphrodite, transfiguring the figure into a deity of sculptural presence.
Hermaphrodite debout représente « Herculine Barbin », dite Alexina B., figure intersexe célèbre. La visée, purement clinique, était d’assigner sans appel un genre à ce « monstre social » – la photographie s'imposant comme seul recours pour rendre visible l'innommable. Nadar adopte une approche d'une grande sobriété formelle : fond neutre, cadrage frontal, lumière maîtrisée. Là où la photographie médicale tend à objectiver le corps, il maintient une distance éthique sans dramatisation – une retenue qui inscrit l'œuvre dans la continuité du portrait, genre qu'il maîtrise pleinement.
Le 7 janvier 1861, Nadar dépose neuf épreuves, strictement réservées à un usage scientifique. Ce dépôt lui permet d'obtenir l'accord préalable des autorités de censure et de se prémunir contre d'éventuelles poursuites judiciaires. La science aurait servi d'alibi : c'est là tout l'exploit de Nadar, échapper ainsi à la censure tout en égalant ses plus beaux portraits.
Cette image rare constitue une variante de la seule photographie conservée à la Bibliothèque nationale de France, représentant le modèle en pied et découvrant son visage. Le drapé à l'arrière-plan, loin d'être anodin, place Alexina debout sur un socle, dans la lignée des sculptures antiques d'Hermaphrodite, enfant d'Hermès et d'Aphrodite, la transfigurant en une divinité à la dimension statuaire.
Born in Lyon, Félix Tournachon, known as Nadar, first established his reputation as a writer and caricaturist before becoming one of the great masters of photographic portraiture. An indefatigable explorer, his practice extended into scientific photography as well as aerial views and the catacombs. Hermaphrodite debout belongs to this aspect of his work and continues his humanist approach.
Hermaphrodite debout depicts “Herculine Barbin,” known as Alexina B., a celebrated intersex figure. The aim was purely clinical: to assign, once and for all, a gender to this “social monster,” with photography presenting itself as the only means of making the unnameable visible. Nadar adopted an approach of great formal restraint: a neutral background, frontal framing, controlled lighting. Where medical photography tends to objectify the body, he maintains an ethical distance without dramatization, a restraint that places the work in continuity with portraiture, a genre he had fully mastered.
On January 7, 1861, Nadar deposited nine prints, strictly reserved for scientific use. This deposit enabled him to secure the prior approval of the censorship authorities and to protect himself against possible legal proceedings. Science may have served as a pretext: therein lies Nadar’s achievement, escaping censorship while attaining the quality of his finest portraits.
This rare image constitutes a variant of the only photograph preserved at the Bibliothèque nationale de France, depicting the model full-length and revealing the face. The drapery in the background, far from incidental, places Alexina standing upon a pedestal, in the lineage of the ancient sculptures of Hermaphroditus, child of Hermes and Aphrodite, transfiguring the figure into a deity of sculptural presence.