Magnolia Blossom, 1926

Magnolia Blossom fut réalisée à Antibes durant l'été 1926, alors que Man Ray séjournait sur la Côte d'Azur en compagnie de Kiki de Montparnasse. Ce jour-là, il réalisa plusieurs négatifs sur plaques de verre de format moyen, qu'il exploita pendant de nombreuses années. De ces prises de vue sont issues plusieurs versions, aux cadrages et formats différents, dont l'une intègre, par double exposition, les yeux d'une femme. La trame quadrillée du fond apparaît aussi bien en négatif qu'en positif. Elle renvoie au motif du damier, récurrent dans les compositions surréalistes, et contribue au sentiment d'étrangeté qui se dégage de l'image. Le cadrage resserré confère à la fleur de magnolia épanouie une présence quasi sculpturale.

L'image parut pour la première fois en avril 1927 dans Vogue Paris, sous le titre Portrait de fleur. En 1934, elle figure parmi les cinq seules études florales retenues dans Man Ray Photographies 1920-1934 Paris, seul ouvrage monographique que l'artiste consacra à sa photographie. Elle fut ensuite régulièrement reproduite dans les publications qui lui furent consacrées.

Le tirage de la collection Therond se distingue toutefois par le choix singulier de son support : il n'a pas été réalisé sur un papier blanc ou crème, mais sur une feuille métallisée à l'aspect argenté très prononcé. Bien que rare, ce type de papier n'est pas sans équivalent dans l'œuvre de Man Ray. On en connaît ainsi un exemple avec une version de Noire et blanche (Baltimore Museum of Art), tirée précisément à la même époque, sur le même papier photographique argenté qu'utilisait alors l'artiste.

Si le présent exemplaire peut être daté vers 1926-1927, la signature qui y figure fut apposée bien plus tard par Man Ray, ce qui pourrait indiquer que l'artiste conserva l'épreuve dans sa collection personnelle pendant plusieurs décennies. Les traces de punaises visibles sur le papier suggèrent par ailleurs qu'elle fut un temps exposée aux murs.

Magnolia Blossom was created in Antibes during the summer of 1926, when Man Ray was staying on the French Riviera with Kiki de Montparnasse. On that occasion, he produced several medium-format glass-plate negatives, which he would continue to exploit for many years. These negatives gave rise to several versions, with different crops and formats, one of which incorporates a woman’s eyes through double exposure. The gridded pattern in the background appears both as a negative and a positive image. It evokes the checkerboard motif recurrent in Surrealist compositions and contributes to the sense of strangeness emanating from the photograph. The tightly cropped composition lends the fully opened magnolia blossom an almost sculptural presence.

The image was first published in April 1927 in Vogue Paris under the title Portrait de fleur. In 1934, it was among the only five floral studies included in Man Ray Photographies 1920-1934 Paris, the only monographic publication that the artist devoted to his photography. It was subsequently reproduced regularly in publications dedicated to his work.

The print from the Therond Collection is distinguished, however, by the unusual choice of support: rather than being printed on white or cream-colored paper, it was made on a metallic sheet with a highly pronounced silvered appearance. Although rare, this type of paper is not without precedent in Man Ray’s work. One known example is a version of Noire et blanche (Baltimore Museum of Art), printed at precisely the same period on the same silver photographic paper then used by the artist.

While the present print may be dated to around 1926-1927, the signature it bears was added much later by Man Ray, which may indicate that the artist kept the print in his personal collection for several decades. The pinholes visible in the paper further suggest that it was at one time displayed on a wall.