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Lot Essay
L’éloquence des formes, ou le dialogue des âges
Chez les Fang, peuple d’Afrique équatoriale établi du nord du Gabon à la Guinée équatoriale (l’ancien Río Muni), jusqu’aux abords du Cameroun, la mémoire des ancêtres tenait une place essentielle. Au village comme en chemin, on gardait, dans une boîte d’écorce cylindrique, les reliques des plus éminents aïeux, précieuses entre toutes et garantes du prestige du lignage et, au-delà, du clan. Sur le couvercle veillait une figure sculptée, l’Eyema byeri, qui évoquait l’ancêtre et dérobait le contenu au regard interdit des femmes et des garçons non-initiés. Ce culte, le Byeri, réservé aux hommes, a donné naissance à l’une des grandes traditions statuaires de la région, où chaque groupe, Ntumu, Betsi, Mvaï ou Okak entre autres, a développé un style propre.
Gardienne du reliquaire, la figure faisait le lien entre le monde des vivants et celui des ancêtres, dont elle incarnait symboliquement la puissance. Ces derniers étaient consultés avant toute décision importante et honorés par des offrandes : négligés, ils pouvaient se montrer perturbateurs, voire redoutables. Aussi le sculpteur a-t-il réuni des forces contraires, l’« image de l’ancêtre » tenant à la fois du vieillard et de l’enfant. La tête volumineuse, signe de pouvoir, le ventre rond et le nombril saillant, évoquant la solidarité des générations, s’allient à une musculature d’adulte. De cet équilibre, exigé de tout Eyema byeri réussi, naît une évocation saisissante du cycle de la vie et de la mort. Dans ses mains réunies, l’ancêtre tient une coupe, rappel de celles qui recevaient les huiles des libations ou des préparations médicinales aux vertus protectrices. La force attribuée à ces effigies était si grande que l’on en prélevait parfois de fines parcelles de bois pour composer des remèdes.
Représentative de la puissante création sculpturale fang, cette statue saisit d’abord par l’élan de sa silhouette : le torse, long et musclé, s’élève au-dessus de jambes courtes et puissantes, et le cou massif prolonge l’ensemble d’un seul jet vers la tête. Celle-ci, vaste ovoïde presque sphérique, s’abrite sous un « casque », que Louis Perrois nomme nlô-ô-ngô, dont la crête centrale retombe en deux plans lisses sur la nuque. Deux yeux ronds, figurés par des boutons, fixent le spectateur d’un regard omniscient ; plus bas, une bouche finement ourlée, ouverte sur des dents dissuasives, anime le visage. Les oreilles, amples et arrondies, évoquent l’écoute de l’inaudible et répondent au galbe des hanches. Les épaules rondes, les bras musclés croisés sur la poitrine et les mains refermées sur le petit récipient dessinent un geste ramassé. Le nombril saillant, les genoux pleins et les petits pieds aux orteils soigneusement détaillés disent la maîtrise du sculpteur. Au revers, la légère saillie de la coiffure se prolonge par un sillon médian à peine creusé, qui s’affirme au niveau de l’échine avant de se fondre dans le galbe de l’appui postérieur. Le dialogue entre l’ampleur des volumes et la précision des détails fait l’unité de cette figure, d’une finesse et d’une mesure remarquables, que vient parachever une patine noire, profonde et lustrée, témoin d’un long usage rituel.
Cette maîtrise s’accompagne d’une liberté rare. Sans équivalent strict dans le corpus connu, la figure conjugue en effet deux sensibilités voisines : celle des Ngumba du sud du Cameroun, dont elle reprend la bouche ovale, ouverte sur des dents acérées, et celle des Ntumu du nord du Gabon, à qui elle doit probablement sa coiffe et ses yeux cerclés. Cette rencontre stylistique s’accorde avec la proximité géographique des deux groupes et suggère une œuvre née aux confins de leurs territoires. On peut la rapprocher de celle de la collection Philippe Ratton1 et de celle du Museu de les Cultures del Món de Barcelone (inv. MEB CF 180).
1 Falgayrettes-Leveau, C., Fang, Paris, 1991, p. 127.
The Voice of Form, the Meeting of Ages
Among the Fang, an equatorial African people inhabiting a vast region extending from northern Gabon to Equatorial Guinea (formerly Río Muni), and as far as the borders of Cameroon, the veneration of ancestors occupied a place of paramount importance. Whether in the village or while travelling, the precious relics of the most illustrious forebears were kept in cylindrical bark containers, treasured as the foremost guarantors of the lineage’s prestige and, by extension, that of the clan. Presiding over the lid was a carved figure, known as an Eyema byeri, which evoked the ancestral presence while concealing the sacred contents from the forbidden gaze of women and uninitiated boys. This ancestor cult, known as Byeri and reserved exclusively for men, gave rise to one of the region’s great sculptural traditions, within which each group including the Ntumu, Betsi, Mvaï and Okak developed its own distinctive stylistic vocabulary.
As guardian of the reliquary, the figure served as an intermediary between the world of the living and that of the ancestors, whose power it embodied in symbolic form. The ancestors were consulted before any important undertaking and honoured through offerings; neglected, they could become disruptive, even fearsome. The sculptor thus brought together seemingly opposing forces, conceiving the “image of the ancestor” as a figure embodying both the wisdom of old age and the vitality of childhood. The imposing head, a sign of authority, the rounded abdomen and pronounced navel, evoking the bond between successive generations, are set in counterpoint to the musculature of an adult. From this carefully calibrated balance, considered essential to a successful Eyema byeri, emerges a compelling evocation of the perpetual cycle of life and death. In its clasped hands, the ancestor holds a small vessel, recalling those used to receive the oils poured in libation or the medicinal preparations endowed with protective virtues. Such was the power attributed to these effigies that minute fragments of their wood were occasionally removed and incorporated into medicinal remedies.
A remarkable expression of the formidable sculptural tradition of the Fang, this figure first commands attention through the assured momentum of its silhouette. Its elongated, muscular torso rises above short, powerful legs, while the massive neck carries the composition in a single, uninterrupted movement towards the head. The latter, a broad, almost spherical ovoid, is surmounted by a helmet-like coiffure, which Louis Perrois designates as nlô-ô-ngô, its central crest descending in two smooth planes over the nape. Two round, button-like eyes fix the viewer with an all-seeing gaze; beneath them, a finely outlined mouth, parted to reveal formidable teeth, lends animation to the face. The broad, rounded ears suggest an ability to hear what remains imperceptible to others, while echoing the swelling contours of the hips. Rounded shoulders, muscular arms crossed over the chest and hands clasped around the small vessel establish a compact, self-contained gesture. The pronounced navel, full knees and diminutive feet, with their carefully articulated toes, further attest to the sculptor’s exceptional command of form. Viewed from behind, the slight projection of the coiffure continues into a barely incised central groove, which becomes more pronounced along the spine before merging into the rounded contour of the posterior support. The interplay between the generous volumes and the meticulous articulation of detail lends the figure its remarkable coherence. Of exceptional refinement and restraint, it is crowned by a deep, lustrous black patina, eloquent testimony to its prolonged ritual use.
Such technical assurance is matched by an uncommon degree of artistic freedom. Without a precise counterpart in the known corpus, the figure brings together two closely related yet distinct stylistic sensibilities: that of the Ngumba of southern Cameroon, from which it appears to borrow its oval mouth, opened to reveal sharply pointed teeth, and that of the Ntumu of northern Gabon, to whom its coiffure and ringed eyes are most probably indebted. This stylistic convergence is consistent with the geographical proximity of the two groups and suggests an origin in the borderlands between their respective territories. Comparisons may be drawn with a figure formerly in the Philippe Ratton Collection1 and another preserved in the Museu de les Cultures del Món, Barcelona (inv. no. MEB CF 180).
1 Falgayrettes-Leveau, C., Fang, Paris, 1991, p. 127.
Chez les Fang, peuple d’Afrique équatoriale établi du nord du Gabon à la Guinée équatoriale (l’ancien Río Muni), jusqu’aux abords du Cameroun, la mémoire des ancêtres tenait une place essentielle. Au village comme en chemin, on gardait, dans une boîte d’écorce cylindrique, les reliques des plus éminents aïeux, précieuses entre toutes et garantes du prestige du lignage et, au-delà, du clan. Sur le couvercle veillait une figure sculptée, l’Eyema byeri, qui évoquait l’ancêtre et dérobait le contenu au regard interdit des femmes et des garçons non-initiés. Ce culte, le Byeri, réservé aux hommes, a donné naissance à l’une des grandes traditions statuaires de la région, où chaque groupe, Ntumu, Betsi, Mvaï ou Okak entre autres, a développé un style propre.
Gardienne du reliquaire, la figure faisait le lien entre le monde des vivants et celui des ancêtres, dont elle incarnait symboliquement la puissance. Ces derniers étaient consultés avant toute décision importante et honorés par des offrandes : négligés, ils pouvaient se montrer perturbateurs, voire redoutables. Aussi le sculpteur a-t-il réuni des forces contraires, l’« image de l’ancêtre » tenant à la fois du vieillard et de l’enfant. La tête volumineuse, signe de pouvoir, le ventre rond et le nombril saillant, évoquant la solidarité des générations, s’allient à une musculature d’adulte. De cet équilibre, exigé de tout Eyema byeri réussi, naît une évocation saisissante du cycle de la vie et de la mort. Dans ses mains réunies, l’ancêtre tient une coupe, rappel de celles qui recevaient les huiles des libations ou des préparations médicinales aux vertus protectrices. La force attribuée à ces effigies était si grande que l’on en prélevait parfois de fines parcelles de bois pour composer des remèdes.
Représentative de la puissante création sculpturale fang, cette statue saisit d’abord par l’élan de sa silhouette : le torse, long et musclé, s’élève au-dessus de jambes courtes et puissantes, et le cou massif prolonge l’ensemble d’un seul jet vers la tête. Celle-ci, vaste ovoïde presque sphérique, s’abrite sous un « casque », que Louis Perrois nomme nlô-ô-ngô, dont la crête centrale retombe en deux plans lisses sur la nuque. Deux yeux ronds, figurés par des boutons, fixent le spectateur d’un regard omniscient ; plus bas, une bouche finement ourlée, ouverte sur des dents dissuasives, anime le visage. Les oreilles, amples et arrondies, évoquent l’écoute de l’inaudible et répondent au galbe des hanches. Les épaules rondes, les bras musclés croisés sur la poitrine et les mains refermées sur le petit récipient dessinent un geste ramassé. Le nombril saillant, les genoux pleins et les petits pieds aux orteils soigneusement détaillés disent la maîtrise du sculpteur. Au revers, la légère saillie de la coiffure se prolonge par un sillon médian à peine creusé, qui s’affirme au niveau de l’échine avant de se fondre dans le galbe de l’appui postérieur. Le dialogue entre l’ampleur des volumes et la précision des détails fait l’unité de cette figure, d’une finesse et d’une mesure remarquables, que vient parachever une patine noire, profonde et lustrée, témoin d’un long usage rituel.
Cette maîtrise s’accompagne d’une liberté rare. Sans équivalent strict dans le corpus connu, la figure conjugue en effet deux sensibilités voisines : celle des Ngumba du sud du Cameroun, dont elle reprend la bouche ovale, ouverte sur des dents acérées, et celle des Ntumu du nord du Gabon, à qui elle doit probablement sa coiffe et ses yeux cerclés. Cette rencontre stylistique s’accorde avec la proximité géographique des deux groupes et suggère une œuvre née aux confins de leurs territoires. On peut la rapprocher de celle de la collection Philippe Ratton1 et de celle du Museu de les Cultures del Món de Barcelone (inv. MEB CF 180).
1 Falgayrettes-Leveau, C., Fang, Paris, 1991, p. 127.
The Voice of Form, the Meeting of Ages
Among the Fang, an equatorial African people inhabiting a vast region extending from northern Gabon to Equatorial Guinea (formerly Río Muni), and as far as the borders of Cameroon, the veneration of ancestors occupied a place of paramount importance. Whether in the village or while travelling, the precious relics of the most illustrious forebears were kept in cylindrical bark containers, treasured as the foremost guarantors of the lineage’s prestige and, by extension, that of the clan. Presiding over the lid was a carved figure, known as an Eyema byeri, which evoked the ancestral presence while concealing the sacred contents from the forbidden gaze of women and uninitiated boys. This ancestor cult, known as Byeri and reserved exclusively for men, gave rise to one of the region’s great sculptural traditions, within which each group including the Ntumu, Betsi, Mvaï and Okak developed its own distinctive stylistic vocabulary.
As guardian of the reliquary, the figure served as an intermediary between the world of the living and that of the ancestors, whose power it embodied in symbolic form. The ancestors were consulted before any important undertaking and honoured through offerings; neglected, they could become disruptive, even fearsome. The sculptor thus brought together seemingly opposing forces, conceiving the “image of the ancestor” as a figure embodying both the wisdom of old age and the vitality of childhood. The imposing head, a sign of authority, the rounded abdomen and pronounced navel, evoking the bond between successive generations, are set in counterpoint to the musculature of an adult. From this carefully calibrated balance, considered essential to a successful Eyema byeri, emerges a compelling evocation of the perpetual cycle of life and death. In its clasped hands, the ancestor holds a small vessel, recalling those used to receive the oils poured in libation or the medicinal preparations endowed with protective virtues. Such was the power attributed to these effigies that minute fragments of their wood were occasionally removed and incorporated into medicinal remedies.
A remarkable expression of the formidable sculptural tradition of the Fang, this figure first commands attention through the assured momentum of its silhouette. Its elongated, muscular torso rises above short, powerful legs, while the massive neck carries the composition in a single, uninterrupted movement towards the head. The latter, a broad, almost spherical ovoid, is surmounted by a helmet-like coiffure, which Louis Perrois designates as nlô-ô-ngô, its central crest descending in two smooth planes over the nape. Two round, button-like eyes fix the viewer with an all-seeing gaze; beneath them, a finely outlined mouth, parted to reveal formidable teeth, lends animation to the face. The broad, rounded ears suggest an ability to hear what remains imperceptible to others, while echoing the swelling contours of the hips. Rounded shoulders, muscular arms crossed over the chest and hands clasped around the small vessel establish a compact, self-contained gesture. The pronounced navel, full knees and diminutive feet, with their carefully articulated toes, further attest to the sculptor’s exceptional command of form. Viewed from behind, the slight projection of the coiffure continues into a barely incised central groove, which becomes more pronounced along the spine before merging into the rounded contour of the posterior support. The interplay between the generous volumes and the meticulous articulation of detail lends the figure its remarkable coherence. Of exceptional refinement and restraint, it is crowned by a deep, lustrous black patina, eloquent testimony to its prolonged ritual use.
Such technical assurance is matched by an uncommon degree of artistic freedom. Without a precise counterpart in the known corpus, the figure brings together two closely related yet distinct stylistic sensibilities: that of the Ngumba of southern Cameroon, from which it appears to borrow its oval mouth, opened to reveal sharply pointed teeth, and that of the Ntumu of northern Gabon, to whom its coiffure and ringed eyes are most probably indebted. This stylistic convergence is consistent with the geographical proximity of the two groups and suggests an origin in the borderlands between their respective territories. Comparisons may be drawn with a figure formerly in the Philippe Ratton Collection1 and another preserved in the Museu de les Cultures del Món, Barcelona (inv. no. MEB CF 180).
1 Falgayrettes-Leveau, C., Fang, Paris, 1991, p. 127.