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Lot Essay
Portrait royal bamileke
Si l’on porte son regard au-delà de la majesté des portraits royaux couverts de perles, pour s’intéresser plutôt à la représentation purement sculpturale des souverains dans les cultures des Grassfields du Cameroun, on ne peut pas passer à côté des réalisations remarquables des artistes bamileke, bangwa et kom. Ceux-ci ont produit certaines des représentations de leurs rois (fon) les plus saisissantes, individualisées et accomplies que l’on connaisse aujourd’hui.
Toutefois, dans le contexte spécifique des Grassfields, il convient également de prendre en considération l’extraordinaire mobilité des artistes de cour, qui voyageaient d’une cour royale à l’autre et contribuaient ainsi à diffuser, à travers toute la région, les traditions de sculpture, les caractéristiques stylistiques et les motifs décoratifs, rendant parfois difficile l’identification de l’appartenance culturelle d’un artiste. Le palais royal de Bali-Nyonga, dont les colonnades extérieures furent sculptées par des artistes étrangers à la cour, très probablement des artistes bati, ou encore la biographie flamboyante du maître sculpteur bangwa Ateu Atsa, rapportée par Pierre Harter (Harter, P., « Royal Commemorative Figures in the Cameroon Grasslands, Ateu Atsa. A Bangwa Artist », in African Arts, Los Angeles, octobre 1990, vol. 23, n° 4, partie II, pp. 70-77), constituent autant de témoignages de cette mobilité fondamentale, caractéristique de la production artistique des Grassfields.
La statue qui nous occupe ici réunit les caractéristiques essentielles de la polyvalence des arts royaux bamileke et bangwa, et, dans une certaine mesure également, kom. Le réalisme prononcé de l’œuvre relève à la fois des traditions bamileke et bangwa, comme en témoignent le rendu minutieux de la coiffe royale et des autres insignes de rang, notamment la trompe (ou pipe) que la figure tient, de manière quelque peu inattendue, à deux mains, ainsi que le tablier qu’elle porte. La monumentalité et la puissante « expressivité » qui émanent de ses larges épaules, associées à l’élégance de ses bras et de son torse allongé, évoquent certaines des plus belles réalisations bamileke, tandis que certains traits du visage et éléments ornementaux rappellent les plus grandes réussites de la sculpture bangwa. Mais c’est avant tout par le traitement de son décor de surface que cette œuvre s’affirme comme une sculpture véritablement singulière. L’artiste fait ici preuve, à un degré sans équivalent parmi les exemples connus, d’une minutie extraordinaire et d’un souci du détail remarquable dans l’élaboration des motifs complexes qui ornent le torse, le tablier et la trompe de la figure, formant ainsi un ensemble continu de compositions géométriques.
La capacité à réunir une telle multiplicité de caractéristiques témoigne d’une personnalité artistique d’une originalité et d’un génie remarquables. En outre, cette œuvre constitue un unicum au sein du corpus de la sculpture monumentale bamileke et bangwa. Pourtant, par sa qualité, son raffinement et sa puissance expressive, elle peut être rapprochée de certaines des œuvres les plus accomplies et les plus saisissantes connues dans la région, telles que, par exemple, le portrait de roi bangwa vendu par Christie’s à Paris, le 4 décembre 2009, lot 130 ; la figure commémorative du fon Tchatchouang provenant de l’ancienne collection Odette et René Delenne (Sotheby’s, Paris, 24 juin 2015, lot 68) ; ou encore la Maternité debout de la collection Michel Périnet (Épouse du roi Nkije), (Christie’s, Paris, 23 juin 2021, lot 58).
Bamileke Royal Portrait
If one looks beyond the majesty of bead-covered royal portraits and turns instead to royal pure portraiture in wood among the Grassfields cultures of Cameroon, one inevitably encounters the remarkable achievements of Bamileke, Bangwa and Kom artists. They produced some of the most compelling, individualized, and accomplished representations of their kings (fon) known today.
Yet, within the specific context of the Grassfields, one must also take into account the extraordinary mobility of court artists, who travelled between different royal courts and, in doing so, disseminated carving traditions, stylistic features, and decorative motifs across the region, making it sometimes difficult to pin down the cultural identity of an artist. Typically, the royal palace at Bali-Nyonga, whose exterior colonnades were carved by outsiders, most likely Bati artists, or the flamboyant biography of the Bangwa master carver Ateu Atsa recorded by Pierre Harter (Harter, P., "Royal Commemorative Figures in the Cameroon Grasslands, Ateu Atsa. A Bangwa Artist", in African Arts, Los Angeles, October 1990, vol. 23, no. 4, part II, pp. 70-77), both serve as reminders of this defining mobility, characteristic of Grassfields artistic production.
Our present figure brings together the essential features that characterize the versatility of Bamileke and Bangwa, and to a certain degree also Kom royal arts. The pronounced realism belongs to both Bamileke and Bangwa traditions, as evidenced by the careful rendering of the royal cap and other insignia of rank, including the trumpet (or pipe) the figure is holding somewhat unexpectedly with both hands, or the apron it wears. The monumentality and powerful ‘expressionism’ that transpire from its broad shoulders coupled with elegant, elongated arms and torso recall some of the finest Bamileke works, while certain facial and ornamental features evoke the greatest achievements of Bangwa sculpture. Yet it is in the treatment of surface decoration that this work truly distinguishes itself as a unique sculpture. Here, to a degree unparalleled among known examples, the artist has displayed extraordinary meticulousness and remarkable attention to detail in the intricate motifs adorning the figure's torso, apron, and trumpet making it a unique continuum of geometrical patterns.
The capacity to combine such a multitude of features points to an artistic personality of remarkable originality and genius. Furthermore, this work stands as a unicum within the corpus of monumental Bamileke and Bangwa sculpture. Yet, in its quality, refinement, and expressive power, it can be ranked alongside some of the most accomplished and compelling works known from the region, such as for example the Bangwa king portrait sold by Christie’s (Paris, 4 December 2009, lot 130), the commemorative figure of fon Tchatchouang from the former Odette and René Delenne Collection (Sotheby’s, Paris, 24 June 2015, lot 68), or still again the Michel Périnet standing Maternity (Wife of king Nkije), (Christie’s, Paris, 23 June 2021, lot 58).
Si l’on porte son regard au-delà de la majesté des portraits royaux couverts de perles, pour s’intéresser plutôt à la représentation purement sculpturale des souverains dans les cultures des Grassfields du Cameroun, on ne peut pas passer à côté des réalisations remarquables des artistes bamileke, bangwa et kom. Ceux-ci ont produit certaines des représentations de leurs rois (fon) les plus saisissantes, individualisées et accomplies que l’on connaisse aujourd’hui.
Toutefois, dans le contexte spécifique des Grassfields, il convient également de prendre en considération l’extraordinaire mobilité des artistes de cour, qui voyageaient d’une cour royale à l’autre et contribuaient ainsi à diffuser, à travers toute la région, les traditions de sculpture, les caractéristiques stylistiques et les motifs décoratifs, rendant parfois difficile l’identification de l’appartenance culturelle d’un artiste. Le palais royal de Bali-Nyonga, dont les colonnades extérieures furent sculptées par des artistes étrangers à la cour, très probablement des artistes bati, ou encore la biographie flamboyante du maître sculpteur bangwa Ateu Atsa, rapportée par Pierre Harter (Harter, P., « Royal Commemorative Figures in the Cameroon Grasslands, Ateu Atsa. A Bangwa Artist », in African Arts, Los Angeles, octobre 1990, vol. 23, n° 4, partie II, pp. 70-77), constituent autant de témoignages de cette mobilité fondamentale, caractéristique de la production artistique des Grassfields.
La statue qui nous occupe ici réunit les caractéristiques essentielles de la polyvalence des arts royaux bamileke et bangwa, et, dans une certaine mesure également, kom. Le réalisme prononcé de l’œuvre relève à la fois des traditions bamileke et bangwa, comme en témoignent le rendu minutieux de la coiffe royale et des autres insignes de rang, notamment la trompe (ou pipe) que la figure tient, de manière quelque peu inattendue, à deux mains, ainsi que le tablier qu’elle porte. La monumentalité et la puissante « expressivité » qui émanent de ses larges épaules, associées à l’élégance de ses bras et de son torse allongé, évoquent certaines des plus belles réalisations bamileke, tandis que certains traits du visage et éléments ornementaux rappellent les plus grandes réussites de la sculpture bangwa. Mais c’est avant tout par le traitement de son décor de surface que cette œuvre s’affirme comme une sculpture véritablement singulière. L’artiste fait ici preuve, à un degré sans équivalent parmi les exemples connus, d’une minutie extraordinaire et d’un souci du détail remarquable dans l’élaboration des motifs complexes qui ornent le torse, le tablier et la trompe de la figure, formant ainsi un ensemble continu de compositions géométriques.
La capacité à réunir une telle multiplicité de caractéristiques témoigne d’une personnalité artistique d’une originalité et d’un génie remarquables. En outre, cette œuvre constitue un unicum au sein du corpus de la sculpture monumentale bamileke et bangwa. Pourtant, par sa qualité, son raffinement et sa puissance expressive, elle peut être rapprochée de certaines des œuvres les plus accomplies et les plus saisissantes connues dans la région, telles que, par exemple, le portrait de roi bangwa vendu par Christie’s à Paris, le 4 décembre 2009, lot 130 ; la figure commémorative du fon Tchatchouang provenant de l’ancienne collection Odette et René Delenne (Sotheby’s, Paris, 24 juin 2015, lot 68) ; ou encore la Maternité debout de la collection Michel Périnet (Épouse du roi Nkije), (Christie’s, Paris, 23 juin 2021, lot 58).
Bamileke Royal Portrait
If one looks beyond the majesty of bead-covered royal portraits and turns instead to royal pure portraiture in wood among the Grassfields cultures of Cameroon, one inevitably encounters the remarkable achievements of Bamileke, Bangwa and Kom artists. They produced some of the most compelling, individualized, and accomplished representations of their kings (fon) known today.
Yet, within the specific context of the Grassfields, one must also take into account the extraordinary mobility of court artists, who travelled between different royal courts and, in doing so, disseminated carving traditions, stylistic features, and decorative motifs across the region, making it sometimes difficult to pin down the cultural identity of an artist. Typically, the royal palace at Bali-Nyonga, whose exterior colonnades were carved by outsiders, most likely Bati artists, or the flamboyant biography of the Bangwa master carver Ateu Atsa recorded by Pierre Harter (Harter, P., "Royal Commemorative Figures in the Cameroon Grasslands, Ateu Atsa. A Bangwa Artist", in African Arts, Los Angeles, October 1990, vol. 23, no. 4, part II, pp. 70-77), both serve as reminders of this defining mobility, characteristic of Grassfields artistic production.
Our present figure brings together the essential features that characterize the versatility of Bamileke and Bangwa, and to a certain degree also Kom royal arts. The pronounced realism belongs to both Bamileke and Bangwa traditions, as evidenced by the careful rendering of the royal cap and other insignia of rank, including the trumpet (or pipe) the figure is holding somewhat unexpectedly with both hands, or the apron it wears. The monumentality and powerful ‘expressionism’ that transpire from its broad shoulders coupled with elegant, elongated arms and torso recall some of the finest Bamileke works, while certain facial and ornamental features evoke the greatest achievements of Bangwa sculpture. Yet it is in the treatment of surface decoration that this work truly distinguishes itself as a unique sculpture. Here, to a degree unparalleled among known examples, the artist has displayed extraordinary meticulousness and remarkable attention to detail in the intricate motifs adorning the figure's torso, apron, and trumpet making it a unique continuum of geometrical patterns.
The capacity to combine such a multitude of features points to an artistic personality of remarkable originality and genius. Furthermore, this work stands as a unicum within the corpus of monumental Bamileke and Bangwa sculpture. Yet, in its quality, refinement, and expressive power, it can be ranked alongside some of the most accomplished and compelling works known from the region, such as for example the Bangwa king portrait sold by Christie’s (Paris, 4 December 2009, lot 130), the commemorative figure of fon Tchatchouang from the former Odette and René Delenne Collection (Sotheby’s, Paris, 24 June 2015, lot 68), or still again the Michel Périnet standing Maternity (Wife of king Nkije), (Christie’s, Paris, 23 June 2021, lot 58).