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Lot Essay
En Afrique, de nombreux palmiers à raphia sont exploités pour en tirer le vin de palme, une boisson fermentée fort prisée. Emblèmes du pouvoir, les coupes accompagnaient les libations des notables et des familiers de la cour : objets d’usage, elles n’en étaient pas moins chargées d’une haute portée symbolique.
Chez les Kuba de la région du Kasaï, ces coupes tiennent une place de premier plan dans la vie de cour. Les titres s’y gagnaient au mérite plutôt que par héritage, et les titrés rivalisaient de largesse en offrant le vin de palme à leurs amis et associés, afin de s’attirer des partisans. Écartant la calebasse commune pour verser le vin dans sa propre coupe sculptée, l’homme affichait son rang, son autorité et sa richesse ; plus la coupe était élaborée, plus elle rehaussait son prestige1. Le vin de palme lui-même voit sa puissance croître avec le temps, tandis qu’il perd le goût plus doux et plus sucré de ses débuts. Un proverbe kuba, rapporté par Emil Torday, y lit une image de la condition humaine : « L’homme est comme le vin de palme : la douce jeunesse manque de sagesse, la sage vieillesse manque de douceur de caractère »2. Ainsi s’échangent, avec l’âge, douceur et sagesse.
Coquillages incrustés et motifs géométriques traditionnels aux entrelacs complexes comptent parmi les marques de prestige. Le raffinement de cette pièce tient ici à la finesse avec laquelle le col se détache de la panse, comme à l’accord harmonieux entre les incrustations et les motifs dans lesquels elles s’insèrent.
On peut rapprocher cette coupe de celle de l’ancienne collection Han Coray, exposée en 19313, qui présente elle aussi des incrustations, ainsi que d’un exemplaire de forme et de décor semblables, présenté chez Ader-Picard-Tajan, Hôtel Drouot, Paris, le 2 décembre 1981, lot 198.
1 Cameron, E. et al., Visions of Africa. The Jerome L. Joss Collection of African Art at UCLA, Los Angeles, 1994, pp. 124 et 125 et Binkley, D. et Darish, P., Kuba, Milan, 2009, p. 24.
2 Torday, E., On the Trail of the Bushongo, Londres, 1925, p. 143.
3 Munich, Museum Fünf Kontinente, Afrikanische Negerkunst und ihre Beziehungen zur Hochkultur, 20 juin - 1er septembre 1931.
In Africa, many raffia palms are tapped for their palm wine, a highly prized fermented drink. Emblems of power, cups accompanied the libations of dignitaries and members of the court: objects intended for daily use, they were nonetheless imbued with profound symbolic significance.
Among the Kuba of the Kasai region, these cups occupy a prominent place in court life. Titles were earned through merit rather than inheritance, and titleholders competed in generosity by offering palm wine to their friends and associates in order to attract supporters. By setting aside the communal calabash and pouring the wine into his own carved cup, a man displayed his rank, authority and wealth; the more elaborate the cup, the more it enhanced his prestige1. Palm wine itself grows more potent over time, while losing the milder, sweeter taste of its early stages. A Kuba proverb, recorded by Emil Torday, sees in this an image of the human condition: “Man is like palm wine: sweet youth lacks wisdom, wise old age lacks sweetness of character”2. Thus, with age, sweetness and wisdom are exchanged.
Inlaid shells and traditional geometric motifs with complex interlacing patterns are among the markers of prestige. The refinement of this piece lies in the delicacy with which the neck is set apart from the body, as well as in the harmonious combination of the inlays and the motifs into which they are incorporated.
This cup may be compared with the one from the former Han Coray collection, exhibited in 19313, which also features inlays, as well as with an example of similar shape and decoration, presented at Ader-Picard-Tajan, Hôtel Drouot, Paris, on 2 December 1981, lot 198.
1 Cameron, E. et al., Visions of Africa. The Jerome L. Joss Collection of African Art at UCLA, Los Angeles, 1994, pp. 124 and 125 and Binkley, D. and Darish, P., Kuba, Milan, 2009, p. 24.
2 Torday, E., On the Trail of the Bushongo, London, 1925, p. 143.
3 Munich, Museum Fünf Kontinente, Afrikanische Negerkunst und ihre Beziehungen zur Hochkultur, 20 June - 1st September 1931.
Chez les Kuba de la région du Kasaï, ces coupes tiennent une place de premier plan dans la vie de cour. Les titres s’y gagnaient au mérite plutôt que par héritage, et les titrés rivalisaient de largesse en offrant le vin de palme à leurs amis et associés, afin de s’attirer des partisans. Écartant la calebasse commune pour verser le vin dans sa propre coupe sculptée, l’homme affichait son rang, son autorité et sa richesse ; plus la coupe était élaborée, plus elle rehaussait son prestige1. Le vin de palme lui-même voit sa puissance croître avec le temps, tandis qu’il perd le goût plus doux et plus sucré de ses débuts. Un proverbe kuba, rapporté par Emil Torday, y lit une image de la condition humaine : « L’homme est comme le vin de palme : la douce jeunesse manque de sagesse, la sage vieillesse manque de douceur de caractère »2. Ainsi s’échangent, avec l’âge, douceur et sagesse.
Coquillages incrustés et motifs géométriques traditionnels aux entrelacs complexes comptent parmi les marques de prestige. Le raffinement de cette pièce tient ici à la finesse avec laquelle le col se détache de la panse, comme à l’accord harmonieux entre les incrustations et les motifs dans lesquels elles s’insèrent.
On peut rapprocher cette coupe de celle de l’ancienne collection Han Coray, exposée en 19313, qui présente elle aussi des incrustations, ainsi que d’un exemplaire de forme et de décor semblables, présenté chez Ader-Picard-Tajan, Hôtel Drouot, Paris, le 2 décembre 1981, lot 198.
1 Cameron, E. et al., Visions of Africa. The Jerome L. Joss Collection of African Art at UCLA, Los Angeles, 1994, pp. 124 et 125 et Binkley, D. et Darish, P., Kuba, Milan, 2009, p. 24.
2 Torday, E., On the Trail of the Bushongo, Londres, 1925, p. 143.
3 Munich, Museum Fünf Kontinente, Afrikanische Negerkunst und ihre Beziehungen zur Hochkultur, 20 juin - 1er septembre 1931.
In Africa, many raffia palms are tapped for their palm wine, a highly prized fermented drink. Emblems of power, cups accompanied the libations of dignitaries and members of the court: objects intended for daily use, they were nonetheless imbued with profound symbolic significance.
Among the Kuba of the Kasai region, these cups occupy a prominent place in court life. Titles were earned through merit rather than inheritance, and titleholders competed in generosity by offering palm wine to their friends and associates in order to attract supporters. By setting aside the communal calabash and pouring the wine into his own carved cup, a man displayed his rank, authority and wealth; the more elaborate the cup, the more it enhanced his prestige1. Palm wine itself grows more potent over time, while losing the milder, sweeter taste of its early stages. A Kuba proverb, recorded by Emil Torday, sees in this an image of the human condition: “Man is like palm wine: sweet youth lacks wisdom, wise old age lacks sweetness of character”2. Thus, with age, sweetness and wisdom are exchanged.
Inlaid shells and traditional geometric motifs with complex interlacing patterns are among the markers of prestige. The refinement of this piece lies in the delicacy with which the neck is set apart from the body, as well as in the harmonious combination of the inlays and the motifs into which they are incorporated.
This cup may be compared with the one from the former Han Coray collection, exhibited in 19313, which also features inlays, as well as with an example of similar shape and decoration, presented at Ader-Picard-Tajan, Hôtel Drouot, Paris, on 2 December 1981, lot 198.
1 Cameron, E. et al., Visions of Africa. The Jerome L. Joss Collection of African Art at UCLA, Los Angeles, 1994, pp. 124 and 125 and Binkley, D. and Darish, P., Kuba, Milan, 2009, p. 24.
2 Torday, E., On the Trail of the Bushongo, London, 1925, p. 143.
3 Munich, Museum Fünf Kontinente, Afrikanische Negerkunst und ihre Beziehungen zur Hochkultur, 20 June - 1st September 1931.