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Lot Essay
Cette figure fang emblématique occupe une place majeure dans l’histoire de la réception de l’art africain en Occident. Intégrée dans l’une des plus importantes collections américaines du début du XXe siècle, elle est intimement liée à l’héritage de deux personnalités visionnaires, Frank Crowninshield (1872-1947) et John Graham (1886-1961), dont l’influence sur le goût artistique aux États-Unis demeure déterminante, et dont les contributions ont largement participé à la reconnaissance de l’art africain outre-Atlantique.
À partir du milieu des années 1920, Frank Crowninshield et John Graham s’imposent comme des figures influentes du monde de l’art new-yorkais. Graham, critique d’art et esthète d’avant-garde, fut l’un des premiers fervents défenseurs de l’art africain, auquel il y consacre toute son énergie afin d’en promouvoir la reconnaissance aux États-Unis. Crowninshield, quant à lui, issu d’une illustre famille de collectionneurs de Boston, est un amateur éclairé d’art moderne européen. Son intérêt pour le modernisme débuta en 1913, lorsqu’il participa à l’organisation de l’Armory Show. En tant que rédacteur en chef de Vanity Fair de 1914 à 1936, il joue un rôle déterminant dans la diffusion de l’art moderne auprès d’un large public. Son dévouement atteint son apogée en 1929, lorsqu’il devient l’un des sept fondateurs du Museum of Modern Art (MoMA) de New York.
En 1925, Crowninshield confie à Graham la mission de constituer une collection d’art africain, le chargeant personnellement de la sélection des œuvres. Ce partenariat donne naissance à l’une des premières grandes collections privées d’art africain aux États-Unis. Porté par une rigueur et un enthousiasme exemplaires, Graham se rend chaque année en Europe, où il fait l’acquisition de nombreuses pièces auprès de marchands renommés tels que Charles Ratton, Louis Carré, André Level ou encore Félix Fénéon. À partir de 1933, il réunit près d’une centaine d’œuvres africaines pour Crowninshield, bien qu’une partie seulement sera exposée lors de l’exposition African Negro Art, tenue au MoMA en 1935.
Après l'exposition de 1935, Graham poursuit ses efforts et acquiert à Paris un ensemble important d'œuvres pour Crowninshield. Il sélectionne ensuite des pièces maîtresses pour une exposition en 1936 à la galerie Jacques Seligmann, suivie de la plus grande exposition de la collection au Brooklyn Museum en 1937, bien que cette dernière ne soit pas placée sous son autorité. Cette exposition, qui se déroule du 20 mars au 25 avril, présente 150 œuvres de la collection Crowninshield, dont notre statue fang qui en est l'une des pièces maîtresses. Elle est ainsi immortalisée dans une photographie de groupe aux côtés d'autres figures fang, dont la plus célèbre faisant désormais partie des collections du Saint Louis Art Museum. La même année, la statue fang est répertoriée dans les archives de la Valentine Gallery, consignée par Crowninshield, puis vendue en décembre 1937 à James R. Warburg. Hormis son engagement en tant qu'économiste et conseiller de Franklin D. Roosevelt, peu de choses sont connues des activités de collectionneur de Warburg, ce qui rend d'autant plus unique son acquisition de cette statue.
La Valentine Gallery, quant à elle, est fondée en 1926 par F. Valentine Dudensing et acquiert, en son temps, une renommée notable pour son engagement en faveur de l’art moderne européen. Située au 43 East 57th Street, elle joue un rôle essentiel dans l’introduction dans le paysage new-yorkais des œuvres d’artistes tels que Giorgio de Chirico, Jean Lurçat, Henri Matisse et Pablo Picasso. Dudensing, conçoit cette galerie comme un véritable espace dédié à l’art moderne européen. Ayant tissé des liens avec Pierre Matisse, fils d’Henri, il le charge de la curation des œuvres provenant d’Europe. La Valentine Gallery représente également des artistes américains, parmi lesquels Louis Eilshemius et John Kane.
Dans les années 1940, la collection Crowninshield se disperse lors de deux ventes aux enchères, de 1941 et de 1943. Les objets africains qu’elle contient sont particulièrement appréciés pour leur qualité et leur raffinement, et demeurent, aujourd’hui encore, des pièces convoitées par les musées, les collectionneurs et les artistes.
Cette remarquable figure de reliquaire fang - eyema byeri -, au regard de multiples caractéristiques formelles, semble provenir de la main d’un artiste accompli. Cette hypothèse se trouve confortée par l’existence de trois œuvres analogues probablement de la même main ou d’ateliers limitrophes : la première, autrefois conservée dans la prestigieuse collection d’Helena Rubinstein, et proposée lors de la vacation de sa collection le 21 avril 1966, sous le lot n° 210 ; la seconde, présentée chez Christie’s, Paris, le 7 juin 2005 (lot n° 232) ; enfin, la troisième, issue de l’ancienne collection Félix Fénéon, et reproduite dans l’ouvrage Schweizer, H., Visions of Grace. 100 Masterpieces from the Collection of Daniel and Marian Malcolm, Milan, 2014, pp. 6 et 140, n° 54.
This emblematic Fang figure plays a significant role in the history of African art’s reception in the West. As part of one of the most important American collections of the early 20th century, it is intrinsically linked to the legacy of two visionary figures - Frank Crowninshield (1872-1947) and John Graham (1886-1961) - whose influence on American art connoisseurship is still felt today and whose contributions helped shape the appreciation of African art in the United States.
By the mid-1920s, both Crowninshield and Graham had become influential figures in New York’s art world. Graham, an art critic and pioneering aesthetic figure, was a key advocate of African art, dedicated heart and soul to its promotion in the United States. Crowninshield, the son of a prominent Boston collector, was an avid collector of European modern art. His exposure to modernism began in 1913 when he helped organize the Armory Show. As the editor of Vanity Fair from 1914 to 1936, Crowninshield played a key role in introducing modern art to a broader audience. By 1929, his commitment to modernism culminated in his involvement as one of the seven founders of the Museum of Modern Art (MoMA) in New York.
In 1925, Crowninshield hired Graham to build a collection of African art, entrusting him with the responsibility of selecting the works. This partnership laid the foundation for one of the first major private collections of African art in the United States. Graham, fully dedicated to the task, spent time each year in Europe, where he acquired numerous pieces from notable dealers such as Charles Ratton, Louis Carré, André Level, and Félix Fénéon. By 1933, Graham had already acquired hundreds of African works for Crowninshield, though only a few were featured in the 1935 African Negro Art exhibition at MoMA.
After the 1935 exhibition, Graham continued his efforts, acquiring a significant group of works in Paris for Crowninshield. He then selected key pieces for a 1936 exhibition at the Jacques Seligmann Gallery, followed by the largest exhibition of the collection at the Brooklyn Museum in 1937, although this time not under Graham’s authority. This exhibition, which ran from March 20 to April 25, featured alongside some other 150 works from the Crowninshield collection, our Fang statue as one of the highlights. As such it was immortalized in a group picture together with other Fang figures, of which the most renowned is now part of the Saint Louis Art Museum. That same year, the Fang statue was listed in the archives of the Valentine Gallery, as consigned by Crowninshield, and was eventually sold to James R. Warburg in December 1937. Besides his invested activity as an economist and advisor to Franklin D. Roosevelt, little is known on Warburg’s collecting activities, all the more stunning the fact that he purchased this figure.
The Valentine Gallery on the other hand, had been founded in 1926 by F. Valentine Dudensing, and was known in its time for its focus on modern European art. The gallery, located at 43 East 57th Street, played a key role in bringing works of artists like Giorgio de Chirico, Jean Lurçat, Henri Matisse, and Pablo Picasso to New York. Dudensing, who had developed a relationship with Pierre Matisse, Henri’s son, created the gallery as a platform for modern European art while Matisse curated the works from Europe. The Valentine Gallery also represented American artists such as Louis Eilshemius and John Kane.
In the 1940s, the Crowninshield collection was dispersed at two auctions, one in 1941 and another in 1943. The African objects in the collection were highly regarded for their quality and refinement, making them to this day highly sought after by museums, collectors, and artists alike.
This remarkable Fang reliquary figure - eyema byeri - in light of its numerous formal characteristics, appears to be the work of a highly accomplished artist. This hypothesis is further supported by the existence of three analogous works, likely by the same hand or from neighboring workshops: the first, formerly held in the prestigious Helena Rubinstein collection and offered for sale during the auction of her collection on April 21, 1966, as lot no. 210; the second, presented at Christie’s, Paris, on June 7, 2005 (lot no. 232); and finally, the third, originating from the former Félix Fénéon collection, reproduced in the publication Schweizer, H., Visions of Grace. 100 Masterpieces from the Collection of Daniel and Marian Malcolm, Milan, 2014, pp. 6 and 140, no. 54.
À partir du milieu des années 1920, Frank Crowninshield et John Graham s’imposent comme des figures influentes du monde de l’art new-yorkais. Graham, critique d’art et esthète d’avant-garde, fut l’un des premiers fervents défenseurs de l’art africain, auquel il y consacre toute son énergie afin d’en promouvoir la reconnaissance aux États-Unis. Crowninshield, quant à lui, issu d’une illustre famille de collectionneurs de Boston, est un amateur éclairé d’art moderne européen. Son intérêt pour le modernisme débuta en 1913, lorsqu’il participa à l’organisation de l’Armory Show. En tant que rédacteur en chef de Vanity Fair de 1914 à 1936, il joue un rôle déterminant dans la diffusion de l’art moderne auprès d’un large public. Son dévouement atteint son apogée en 1929, lorsqu’il devient l’un des sept fondateurs du Museum of Modern Art (MoMA) de New York.
En 1925, Crowninshield confie à Graham la mission de constituer une collection d’art africain, le chargeant personnellement de la sélection des œuvres. Ce partenariat donne naissance à l’une des premières grandes collections privées d’art africain aux États-Unis. Porté par une rigueur et un enthousiasme exemplaires, Graham se rend chaque année en Europe, où il fait l’acquisition de nombreuses pièces auprès de marchands renommés tels que Charles Ratton, Louis Carré, André Level ou encore Félix Fénéon. À partir de 1933, il réunit près d’une centaine d’œuvres africaines pour Crowninshield, bien qu’une partie seulement sera exposée lors de l’exposition African Negro Art, tenue au MoMA en 1935.
Après l'exposition de 1935, Graham poursuit ses efforts et acquiert à Paris un ensemble important d'œuvres pour Crowninshield. Il sélectionne ensuite des pièces maîtresses pour une exposition en 1936 à la galerie Jacques Seligmann, suivie de la plus grande exposition de la collection au Brooklyn Museum en 1937, bien que cette dernière ne soit pas placée sous son autorité. Cette exposition, qui se déroule du 20 mars au 25 avril, présente 150 œuvres de la collection Crowninshield, dont notre statue fang qui en est l'une des pièces maîtresses. Elle est ainsi immortalisée dans une photographie de groupe aux côtés d'autres figures fang, dont la plus célèbre faisant désormais partie des collections du Saint Louis Art Museum. La même année, la statue fang est répertoriée dans les archives de la Valentine Gallery, consignée par Crowninshield, puis vendue en décembre 1937 à James R. Warburg. Hormis son engagement en tant qu'économiste et conseiller de Franklin D. Roosevelt, peu de choses sont connues des activités de collectionneur de Warburg, ce qui rend d'autant plus unique son acquisition de cette statue.
La Valentine Gallery, quant à elle, est fondée en 1926 par F. Valentine Dudensing et acquiert, en son temps, une renommée notable pour son engagement en faveur de l’art moderne européen. Située au 43 East 57th Street, elle joue un rôle essentiel dans l’introduction dans le paysage new-yorkais des œuvres d’artistes tels que Giorgio de Chirico, Jean Lurçat, Henri Matisse et Pablo Picasso. Dudensing, conçoit cette galerie comme un véritable espace dédié à l’art moderne européen. Ayant tissé des liens avec Pierre Matisse, fils d’Henri, il le charge de la curation des œuvres provenant d’Europe. La Valentine Gallery représente également des artistes américains, parmi lesquels Louis Eilshemius et John Kane.
Dans les années 1940, la collection Crowninshield se disperse lors de deux ventes aux enchères, de 1941 et de 1943. Les objets africains qu’elle contient sont particulièrement appréciés pour leur qualité et leur raffinement, et demeurent, aujourd’hui encore, des pièces convoitées par les musées, les collectionneurs et les artistes.
Cette remarquable figure de reliquaire fang - eyema byeri -, au regard de multiples caractéristiques formelles, semble provenir de la main d’un artiste accompli. Cette hypothèse se trouve confortée par l’existence de trois œuvres analogues probablement de la même main ou d’ateliers limitrophes : la première, autrefois conservée dans la prestigieuse collection d’Helena Rubinstein, et proposée lors de la vacation de sa collection le 21 avril 1966, sous le lot n° 210 ; la seconde, présentée chez Christie’s, Paris, le 7 juin 2005 (lot n° 232) ; enfin, la troisième, issue de l’ancienne collection Félix Fénéon, et reproduite dans l’ouvrage Schweizer, H., Visions of Grace. 100 Masterpieces from the Collection of Daniel and Marian Malcolm, Milan, 2014, pp. 6 et 140, n° 54.
This emblematic Fang figure plays a significant role in the history of African art’s reception in the West. As part of one of the most important American collections of the early 20th century, it is intrinsically linked to the legacy of two visionary figures - Frank Crowninshield (1872-1947) and John Graham (1886-1961) - whose influence on American art connoisseurship is still felt today and whose contributions helped shape the appreciation of African art in the United States.
By the mid-1920s, both Crowninshield and Graham had become influential figures in New York’s art world. Graham, an art critic and pioneering aesthetic figure, was a key advocate of African art, dedicated heart and soul to its promotion in the United States. Crowninshield, the son of a prominent Boston collector, was an avid collector of European modern art. His exposure to modernism began in 1913 when he helped organize the Armory Show. As the editor of Vanity Fair from 1914 to 1936, Crowninshield played a key role in introducing modern art to a broader audience. By 1929, his commitment to modernism culminated in his involvement as one of the seven founders of the Museum of Modern Art (MoMA) in New York.
In 1925, Crowninshield hired Graham to build a collection of African art, entrusting him with the responsibility of selecting the works. This partnership laid the foundation for one of the first major private collections of African art in the United States. Graham, fully dedicated to the task, spent time each year in Europe, where he acquired numerous pieces from notable dealers such as Charles Ratton, Louis Carré, André Level, and Félix Fénéon. By 1933, Graham had already acquired hundreds of African works for Crowninshield, though only a few were featured in the 1935 African Negro Art exhibition at MoMA.
After the 1935 exhibition, Graham continued his efforts, acquiring a significant group of works in Paris for Crowninshield. He then selected key pieces for a 1936 exhibition at the Jacques Seligmann Gallery, followed by the largest exhibition of the collection at the Brooklyn Museum in 1937, although this time not under Graham’s authority. This exhibition, which ran from March 20 to April 25, featured alongside some other 150 works from the Crowninshield collection, our Fang statue as one of the highlights. As such it was immortalized in a group picture together with other Fang figures, of which the most renowned is now part of the Saint Louis Art Museum. That same year, the Fang statue was listed in the archives of the Valentine Gallery, as consigned by Crowninshield, and was eventually sold to James R. Warburg in December 1937. Besides his invested activity as an economist and advisor to Franklin D. Roosevelt, little is known on Warburg’s collecting activities, all the more stunning the fact that he purchased this figure.
The Valentine Gallery on the other hand, had been founded in 1926 by F. Valentine Dudensing, and was known in its time for its focus on modern European art. The gallery, located at 43 East 57th Street, played a key role in bringing works of artists like Giorgio de Chirico, Jean Lurçat, Henri Matisse, and Pablo Picasso to New York. Dudensing, who had developed a relationship with Pierre Matisse, Henri’s son, created the gallery as a platform for modern European art while Matisse curated the works from Europe. The Valentine Gallery also represented American artists such as Louis Eilshemius and John Kane.
In the 1940s, the Crowninshield collection was dispersed at two auctions, one in 1941 and another in 1943. The African objects in the collection were highly regarded for their quality and refinement, making them to this day highly sought after by museums, collectors, and artists alike.
This remarkable Fang reliquary figure - eyema byeri - in light of its numerous formal characteristics, appears to be the work of a highly accomplished artist. This hypothesis is further supported by the existence of three analogous works, likely by the same hand or from neighboring workshops: the first, formerly held in the prestigious Helena Rubinstein collection and offered for sale during the auction of her collection on April 21, 1966, as lot no. 210; the second, presented at Christie’s, Paris, on June 7, 2005 (lot no. 232); and finally, the third, originating from the former Félix Fénéon collection, reproduced in the publication Schweizer, H., Visions of Grace. 100 Masterpieces from the Collection of Daniel and Marian Malcolm, Milan, 2014, pp. 6 and 140, no. 54.