Berenice Abbott

En 1923, el fotógrafo surrealista Man Ray necesitaba un asistente, y su única condición era que no tuviera conocimientos de fotografía. Por una feliz coincidencia, Berenice Abbott, nacida en Ohio en 1898, acababa de marcharse de Nueva York para estudiar escultura en París —y necesitaba un trabajo. Su falta de experiencia la convertía en la candidata ideal.

Demostrando un talento natural para el arte, en 1925, por sugerencia de Man Ray y gracias a préstamos de Peggy Guggenheim y Robert McAlmon —uno de los miembros del «Círculo Encantado» de Gertrude Stein—, Abbott abrió su propio estudio en la margen izquierda. Fotografió a leyendas de la sociedad parisina, entre ellas Jean Cocteau y James Joyce. La editora Sylvia Beach señaló que ser «retratado» por Abbott significaba «que se te consideraba alguien importante».

En 1925, Abbott también descubrió la obra del poco conocido fotógrafo documental Eugène Atget, quien posó para ella dos años más tarde. Cuando él falleció, apenas unos meses después de que se tomara el retrato, Abbott adquirió la mayor parte de sus copias y negativos. En 1929, Abbott regresó a Nueva York y al año siguiente publicó el emblemático libro Atget, photographe de Paris.

En Nueva York, Abbott quedó hipnotizada por la rápida urbanización de la ciudad. «Cuando volví a ver Nueva York y me encontré de pie en el barro sucio, sentí que aquello era lo que había querido hacer toda mi vida», afirmó. Pasó la década siguiente documentando sus altísimos puentes y sus calles, que parecían cañones, mientras la arquitectura del siglo XIX que ella conocía era engullida por una metrópolis que se elevaba hasta el cielo. Tomadas con una cámara Century Universal, estas copias de gran formato y gran nitidez —entre las que se incluyen Wall Street, Broadway y el Metropolitan Life Building— se recopilaron en 1939 en el proyecto Changing New York.

Abbott dedicó el resto de su vida a fotografiar el desarrollo de Estados Unidos, aunque su temprana fotografía arquitectónica de Nueva York siguió siendo uno de sus momentos álgidos. También promovió incansablemente el legado de Atget, hasta que el Museo de Arte Moderno (MoMA) adquirió su parte del archivo de este en 1968. Finalmente se trasladó a Maine, donde se centró en la impresión de su obra. Falleció en 1991, a los 93 años.