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Adorado por los coleccionistas, pero a menudo ridiculizado por críticos y contemporáneos, el pintor, grabador e ilustrador francés Bernard Buffet fue objeto de polémica desde el momento en que irrumpió en la escena parisina en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Su obra —un desfile de figuras expresionistas demacradas, representaciones torturadas de Cristo y bodegones sombríos— le valió ser aclamado como el ídolo de la Rive Gauche. Sin embargo, cuando se quitó la vida a los 71 años, tras una carrera truncada por la enfermedad de Parkinson, su reputación estaba empañada por acusaciones de populismo y convencionalismo.

Nacido en París en 1928, Buffet alcanzó la mayoría de edad bajo la ocupación nazi. Estudió en la École des Beaux-Arts y, a los 19 años, ya había celebrado su primera exposición individual. La visión del mundo de Buffet era austera y encajaba a la perfección con la atmósfera de alienación de la posguerra defendida por la filosofía existencialista de moda de Jean-Paul Sartre. Esto le valió un reconocimiento popular inmediato y, en 1948, a los 20 años, fue galardonado con el prestigioso Prix de la Critique. Diez años más tarde, ya convertido en un artista de gran renombre, fue aclamado por la revista The New York Times Magazine como uno de los «cinco jóvenes fabulosos de Francia», junto con Françoise Sagan, Yves Saint Laurent, Roger Vadim y Brigitte Bardot.

El estilo de Buffet apenas varió entre sus primeras obras, en series como «Los horrores de la guerra» (1955), y sus pinturas posteriores, como Sumo Rikishi (1980-1981). En la década de 1950, el éxito había transformado a este arquetipo del existencialista de la Rive Gauche en un artista-celebridad de fama mundial que viajaba en Rolls-Royce y pasaba las vacaciones en su castillo de Provenza. Las innovaciones en el arte contemporáneo estaban dejando atrás a Buffet.

Durante las décadas de 1950 y 1960, mientras el expresionismo abstracto y el minimalismo eliminaban la representación del lienzo, el repertorio constante de Buffet —compuesto por payasos, toreros, paisajes urbanos y Cristos flagelados— quedó expuesto a acusaciones de anticuado, e incluso de kitsch. No obstante, en Japón, donde hay dos museos dedicados a su obra, siguió siendo un gigante de l , y sus pinturas y grabados forman parte de las colecciones tanto de la Tate como del Centro Pompidou.

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