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Las pinturas de David Salle son colisiones de imágenes. Escenas de tapices renacentistas se superponen a elegantes objetos de diseño de mediados de siglo. Desnudos en grisalla chocan con elementos extraídos de dibujos animados, revistas y anuncios publicitarios. Compuestas sin una lógica aparente, estas yuxtaposiciones resultan surrealistas y visualmente emocionantes.

Salle nació en Oklahoma en 1952 y se crió en Wichita, Kansas. Entre 1973 y 1975, estudió en el Instituto de las Artes de California bajo la tutela del pionero artista conceptual John Baldessari. Las combinaciones, a modo de collage, de imágenes y textos encontrados que caracterizaban la obra de Baldessari tendrían un gran impacto en su práctica artística.

En 1976, Salle se trasladó a Nueva York. Encontró trabajo en una editorial y comenzó a recopilar y superponer imágenes de revistas de sus archivos. Esta táctica sentó las bases de su estilo maduro. Al igual que los «Combines» de Robert Rauschenberg, sus obras reunían material de la cultura «alta» y «baja» en un mismo plano.

Salle se convirtió en una de las figuras más famosas de la vibrante escena artística neoyorquina de los años 80. Su obra se situaba a medio camino entre las dos tendencias clave de la época: el «arte de la apropiación» posmoderno de la Pictures Generation y el neoexpresionismo a gran escala de pintores como Jean-Michel Basquiat, Julian Schnabel y Francesco Clemente.

Las pinturas de Salle son formalmente innovadoras. Muchas incluyen paneles de lienzo incrustados o consisten en dos lienzos unidos entre sí. Su efecto se ha comparado con el montaje cinematográfico. Salle siente un gran interés por el cine, así como por el teatro y la danza. Ha realizado escenografías y vestuario para el American Ballet y ha colaborado con frecuencia con la coreógrafa Karole Armitage, que fue su pareja durante siete años.

Sus obras también pueden interpretarse en términos musicales. Están orquestadas con un sentido improvisado del timbre, el ritmo y el tono de las imágenes. Mingus in Mexico, un cuadro de 1990, batió un récord de subasta al venderse por 608 750 libras en Christie’s Londres en 2017. Su título hace referencia a un cuadro de la leyenda del jazz Charles Mingus realizado por la música y pintora Joni Mitchell, en cuyo antiguo estudio trabajaba Salle en aquella época.

Sin pistas sobre el contexto original de sus elementos, ni ninguna narrativa global, las pinturas de Salle no están pensadas para ser descifradas. Él sugiere disfrutar de su estructura general, en lugar de desmontarlas. «Creo que lo único que realmente importa en el arte y en la vida es ir a contracorriente de la oleada del literalismo y la mentalidad literal: insistir en la vida de la imaginación y vivirla», afirma. «Un cuadro tiene que ser la experiencia, en lugar de apuntar hacia ella».