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Jean-Michel Basquiat, rey de la escena artística neoyorquina de los años 80, definió a toda una generación. Los ritmos de la calle, los fantasmas de la historia del arte y las vibraciones de la cultura pop colisionaban en su obra. Muestreaba palabras e imágenes con el estilo de un poeta, fusionando el dibujo, la pintura, la impresión, la escritura y el collage. La extraordinaria obra del artista sigue resonando hoy en día, y Christie’s ha sacado a subasta varias pinturas de Basquiat en los últimos años.

Basquiat nació en Brooklyn, de padres de ascendencia haitiana y puertorriqueña. De niño le encantaba el arte y visitaba con frecuencia los museos con su madre. A los siete años fue hospitalizado tras ser atropellado por un coche. Durante su recuperación, devoró un ejemplar de Anatomía de Gray, fascinado por sus diagramas de la forma humana. El cráneo, en particular, ocuparía un lugar destacado en su obra: obras como Sin título (1982) e In This Case (1983) —ambas vendidas en Christie’s— se encuentran entre sus cuadros más caros subastados.

Basquiat comenzó su carrera pintando grafitis en el Lower East Side de Manhattan bajo el seudónimo de SAMO. Sus primeras exposiciones importantes, entre ellas «The Times Square Show» en 1980 y «New York/New Wave» en 1981, le valieron rápidamente la atención del mundo del arte. En 1981, Basquiat dio el salto de la calle al estudio después de que la galerista Annina Nosei le proporcionara su primer espacio de trabajo en el SoHo. Ese año, el crítico René Ricard publicó su influyente artículo «The Radiant Child», en el que lo describía como el hijo bastardo de Jean Dubuffet y Cy Twombly. En 1982, Basquiat ya se había catapultado a la escena internacional.

Las obras de Basquiat reflejan la extraordinaria amplitud de su imaginación cultural. En sus superficies afloran influencias que van desde los dibujos animados, el hip hop y la poesía beat hasta el arte tribal africano, las antigüedades y la obra de Pablo Picasso. Las palabras, los símbolos y las frases se repiten como talismanes, haciendo referencia a la cultura callejera, la música, la historia y el espectro del consumismo global.

A menudo, sus figuras representan autorretratos; otras retratan a héroes negros de ámbitos como el boxeo y el jazz. Muchas llevan su característico motivo de la corona, que refleja su compleja relación con la fama y la fortuna. Basquiat también produjo varias obras en colaboración con el veterano del arte pop Andy Warhol, con quien entabló una estrecha amistad.

La meteórica carrera de Basquiat se vio truncada por su trágica muerte en 1988, cuando el artista tenía tan solo 27 años. Tras su fallecimiento, su amigo Keith Haring publicó un homenaje en Vogue. «Nos preguntamos con avidez de qué obras maestras nos habrá privado su muerte», escribió; «…solo ahora la gente empezará a comprender la magnitud de su contribución».

De hecho, con cada año que pasa, las pinturas y dibujos de Basquiat siguen revelando nuevas capas de significado, cada una de ellas un himno a la fluidez, la multiplicidad y la simultaneidad de la experiencia humana. Su obra «Sábado por la Noche» (1984) fue una de las piezas más destacadas de una subasta de Christie’s en Hong Kong en 2025; la obra se vendió por 112,6 millones de dólares de Hong Kong. Basquiat también ha sido protagonista de varias exposiciones recientes, entre ellas las celebradas en el Museo de Arte Moderno de Louisiana, en Dinamarca; el Barbican Centre, de Londres; y el Museo Guggenheim, de Nueva York.

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