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Wu Guanzhong fue un pintor chino moderno ampliamente reconocido por sus paisajes, que concilian con elegancia la estética occidental y la oriental. Sus obras fusionan los colores vibrantes del fauvismo con el ritmo de la caligrafía china. Precursor de la pintura china moderna, el estilo de Wu plasma la visión y la sensibilidad que desarrolló a lo largo de años de estudio tanto en Hangzhou como en París.

Wu nació en 1919 en Yixing, Jiangsu (China). Primero estudió ingeniería eléctrica en la Escuela Industrial de Zhejiang, antes de trasladarse a la Academia Nacional de Bellas Artes de Hangzhou en 1936. Allí estudió pintura con Lin Fengmian y Pan Tianshou.

Wu se trasladó a París en 1947, tras haber obtenido una beca de tres años para estudiar en la École Nationale Supérieure des Beaux-Arts. Se describía a sí mismo como «una serpiente que se traga a un elefante»: la serpiente se refería a él mismo como artista chino, mientras que el elefante representaba la influencia occidental. Entre los numerosos artistas europeos con los que entró en contacto, le atraían especialmente las obras de Pissarro, Cézanne y Van Gogh.

A su regreso a China en 1950, Wu ocupó un puesto docente en la Academia Central de Bellas Artes de Pekín. Sin embargo, se encontró al margen del círculo académico, que en aquella época favorecía el realismo socialista. Viajó mucho, contemplando los paisajes de su país natal bajo una nueva luz.

Cuando estalló la Revolución Cultural en 1966, a Wu se le prohibió pintar, escribir y enseñar, y muchas de sus obras fueron destruidas. En 1970, fue denunciado como «formalista burgués» y enviado al campo de la provincia de Hebei para realizar trabajos manuales. Wu no pudo reanudar su práctica artística hasta mediados de la década de 1970, tras la muerte de Mao Zedong y el fin de la Revolución Cultural.

Se considera que los años setenta y ochenta fueron un periodo crucial para Wu, en el que empleó magistralmente tanto la tinta como el óleo en sus composiciones. Al pasar a un estilo semiabstracto y expresivo, Wu logró fusionar la estética occidental y la oriental a su manera. En 1979, Wu celebró su primera gran exposición individual en el Museo Nacional de Bellas Artes de China, en Pekín. En 1992, Wu fue el primer artista chino vivo en exponer en el Museo Británico.

Como uno de los artistas más venerados de China, Wu fue objeto de dos importantes retrospectivas en 2010, un año antes de su fallecimiento. En 2012, la Asia Society de Nueva York organizó una exposición póstuma titulada «Revolutionary Ink: The Paintings of Wu Guanzhong» (Tinta revolucionaria: las pinturas de Wu Guanzhong).

En noviembre de 2019, su obra sobre papel «El Gran Cañón» (1989) —que captura el magnífico paisaje del Gran Cañón de , en Estados Unidos, mediante líneas sinuosas y manchas danzantes de tinta y color— se vendió por 5 773 971 dólares en Christie’s.