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Los impresionistas buscaban mostrar el mundo tal y como era en realidad, ya se tratara de escenas domésticas, de la luz reflejada en el agua o del humo que se elevaba de una máquina de vapor. El pintor francés Gustave Caillebotte se tomó muy en serio estos principios, dirigiendo su mirada hacia el mundo en el que vivía para crear pinturas que eran discretas, pero a la vez totalmente radicales. Aunque su reputación póstuma decayó, debido a que sus cuadros rara vez se exponían o reproducían, hoy se le reconoce como una figura fundamental para el surgimiento del modernismo francés.

Caillebotte nació en París en 1848 en el seno de una familia acomodada. Inicialmente se formó en ingeniería, pero se interesó por el arte y se matriculó en la prestigiosa École des Beaux-Arts. En 1874, Caillebotte conoció a Claude Monet y a Pierre-Auguste Renoir —dos artistas a los que apoyaría y a los que ofrecería ayuda económica— y, junto a ellos, expuso sus pinturas en la Exposición Impresionista de 1876. De hecho, Caillebotte se convertiría en la fuerza impulsora de las posteriores exposiciones impresionistas, y adquiría con regularidad lienzos de sus contemporáneos, entre ellos Monet, Edgar Degas y Berthe Morisot, entre otros.

Las propias pinturas de Caillebotte mostraban el mundo en el que vivía: el de la burguesía parisina. Sin embargo, no rehuía las implicaciones de clase, como se aprecia, por ejemplo, en su célebre cuadro Les Raboteurs de parquet (Los raspadores de parqué), que forma parte de la colección del Museo de Orsay, en París. Recurría a ángulos vertiginosos y puntos de vista en picado para plasmar la experiencia del ser, pintando escenas de la casa de su familia en la rue de Miromesnil, retratos de caballeros y paisajes urbanos como el de Rue de Paris, temps de pluie (Calle de París; día de lluvia).

Además de pintar, Caillebotte era un apasionado navegante que participaba en regatas y diseñó más de veinte de sus propios barcos. Su primera regata tuvo lugar en Argenteuil, a poca distancia de la capital francesa, pero pronto comenzó a participar en las que se celebraban a lo largo de la costa de Normandía. En Trouville, la localidad costera de moda entre los parisinos, Caillebotte instalaba su caballete y pintaba los tejados y las villas que salpicaban el litoral.

De hecho, en la década de 1880, la estética de Caillebotte se había alejado del realismo urbano, en parte debido a su decisión de mudarse fuera de París. Junto con su hermano Martial, en 1881 Caillebotte había comprado una casa en Petit-Gennevilliers, un pequeño pueblo a orillas del Sena. Arrastrado por la moda de las plantas exóticas que se vendían por toda Europa, comenzó a dedicar su tiempo al jardín, construyendo un invernadero para albergar orquídeas y plantando dalias, lirios y margaritas, entre otras plantas. Estas flores, a su vez, se convirtieron en los temas de sus últimos lienzos, composiciones rebosantes de pintura y color que desafiaban las convenciones de la época. Caillebotte falleció en 1894 a la edad de 45 años.

Dejó tras de sí una notable colección de arte —entre la que se incluyen Le balcon (El balcón), de Édouard Manet, y La Gare Saint-Lazare (La estación de Saint-Lazare), de Monet—, gran parte de la cual se encuentra actualmente en la colección del Museo de Orsay.