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En cuanto a la alegría de vivir y la innovación artística, hay pocas obras que puedan rivalizar con las de Henri Matisse. Su pintura, su grabado, su escultura y sus recortes se sitúan, junto a la obra de Pablo Picasso, como una de las visiones definitorias del arte del siglo XX.

Matisse nació en el seno de una familia burguesa del norte de Francia, cerca de la frontera con Bélgica, en 1869. Se formó como abogado en París y trabajó como oficinista antes de dedicarse a la pintura mientras se recuperaba de una apendicitis en 1889. Se incorporó al taller del pintor simbolista Gustave Moreau en 1892, antes de estudiar con Moreau en la École des Beaux-Arts. La máxima de Moreau, «hay que pensar a través del color», tendría un impacto duradero en Matisse.

Desde que él y André Derain desarrollaron el fauvismo a principios del siglo XX, el color seguiría siendo el principio fundamental de la obra de Matisse. Entre 1905 y 1906 creó la obra maestra fauvista Le Bonheur de Vivre, pero en 1907 el fauvismo ya estaba siendo sustituido por el cubismo de Picasso y Braque. Matisse rechazó el cubismo y, en su lugar, desarrolló su propio y singular enfoque decorativo. Este dio lugar a algunas de las obras de arte más bellas del siglo XX en cuanto al uso del color, entre ellas Armonía en rojo (1908), Danza I (1909) y Estudio rojo (1911).

Para Matisse, el arte desempeñaba un papel profundamente positivo en la sociedad: un refugio espiritual frente a las realidades del mundo. Su exploración del color formaba parte de esta ideología. «Lo que sueño —escribió— es con un arte de equilibrio, de pureza y serenidad, desprovisto de temas inquietantes o deprimentes».

En la década de 1920, ya se habían consolidado los elementos estéticos clave del arte de Matisse: interiores con abundantes motivos decorativos, poblados de odaliscas o bodegones. Estos se pueden apreciar en obras como «Interior, flores y periquitos» (1924) y «Odalisca recostada entre magnolias» (1923), que alcanzó un precio récord para una obra del artista al venderse en Christie’s en 2018 por 80,8 millones de dólares. En la década de 1930 volvería a una estética decorativa más libre, creando obras como L’Odalisque, Harmonie Bleue (1937).

En 1941, la enfermedad comenzó a limitar físicamente a Matisse, por lo que se dedicó al dibujo y al recorte de papel. Hacia el final de su vida creó algunas de sus mejores obras, entre ellas el emblemático Desnudo azul (1952), el collage El caracol (1952-1953) y sus murales y vitrales para la Capilla de Vence, en el sur de Francia (1948-1951). Matisse falleció en 1954 en Niza.

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